Perché le sequoie e le sequoie della California sono così grandi e alte?

Parte 2 di una serie in corso sugli alberi unici e notevoli della California.

La California è uno stato di superlativi. La cosa vivente più antica vive qui. L’animale più grande della storia del mondo nuota al largo delle nostre coste. La temperatura più calda mai registrata visitatori al forno a Furnace Creek della Valle della Morte nel 1913. La California vanta il punto più alto negli Stati Uniti contigui e probabilmente la cascata più alta del paese.

Abbiamo anche gli alberi più alti e più grandi del mondo.

Sequoie giganti della California e sequoie sono grattacieli della natura. Sequoie esistono in poche tasche strette in California settentrionale e centrale e in Oregon meridionale. Le sequoie vivono esclusivamente in piccoli boschetti nella California centrale e settentrionale con il più grande raggruppamento di loro trovato nel Parco Nazionale di Sequoia. Queste due specie arboree sono meraviglie del mondo biologico. Sono anche alcune delle cose più magnifiche da vedere sul pianeta.

Ho scalato personalmente lo Stagg tree (vedi foto sotto), la quinta sequoia più grande del mondo, e ricorderò per sempre l’esperienza.

Siamo fortunati ad avere ancora i nostri grandi alberi, ciò che rimane di loro, comunque. Solo un secolo e mezzo fa, sequoie e sequoie di vecchia crescita erano relativamente abbondanti. La gente si meravigliava di loro, con alcuni primi coloni in California filatura filati incredibili di alberi che sorgono dalla terra “come una grande torre”. Li vedevano anche come una risorsa generosa, matura per il saccheggio.

Nel 1900, quasi tutti gli alberi ad alto fusto della California erano stati acquistati da proprietari terrieri privati che vedevano negli alberi non la bellezza, ma i segni del dollaro. Nel 1950, quasi tutte le sequoie e sequoie di vecchia crescita erano state abbattute per il legname e altri scopi. Oggi rimane solo il 5% della foresta di sequoie della costa vecchia. I più grandi stand sopravvissuti di antiche sequoie della costa si trovano in Humboldt Redwoods State Park, Redwood National e State Parks e Big Basin Redwoods State Park. È una meraviglia e una benedizione che ce ne siano rimasti. E anche allora, affrontano un futuro incerto grazie al cambiamento climatico.

Sequoie e sequoie sono strettamente correlate. La differenza principale tra sequoie e sequoie è il loro habitat. Le sequoie vivono vicino alla costa, mentre le sequoie vivono nelle regioni subalpine della California. Le sequoie sono gli alberi più alti del mondo. Le sequoie sono le più grandi, se misurate dalla circonferenza e dal volume. Sequoie possono crescere oltre 350 piedi (107 m). L’albero più alto del mondo che conosciamo è chiamato Hyperion, e solletica il cielo a 379,7 piedi (115,7 m). Ma è del tutto possibile un altro albero là fuori è più alto di Hyperion. Sequoie stanno crescendo più alto per tutto il tempo, e molti degli alberi più alti che conosciamo sono in aree difficili da raggiungere nel nord della California. Hyperion è stato scoperto solo circa un decennio fa, il 25 agosto 2006, dai naturalisti Chris Atkins e Michael Taylor. La posizione esatta di Hyperion è un segreto per proteggere l’albero dai danni.

La sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum) è l’organismo vivente più massiccio della Terra. Mentre non crescono alti come sequoie-la dimensione media delle sequoie di vecchia crescita è da 125-275 piedi-possono essere molto più grandi, con diametri di 20-26 piedi. Applicando alcune geometrie euclidee di base (ricordate C = nd?), ciò significa che la sequoia gigante media ha una circonferenza di oltre 85 piedi.

Le sequoie crescono naturalmente lungo il versante occidentale della catena montuosa della Sierra Nevada ad un’altitudine compresa tra 5.000 e 7.000 piedi. Tendono a crescere ulteriormente nell’entroterra dove l’aria secca di montagna e l’elevazione forniscono un ambiente confortevole per i loro coni per aprire e rilasciare i semi. Consumano grandi quantità di deflusso dal manto nevoso della Sierra Nevada, che fornisce boschetti con migliaia di litri di acqua ogni giorno. Molti scienziati sono profondamente preoccupati di come i cambiamenti climatici potrebbero influenzare i grandi alberi, poiché le condizioni di siccità potenzialmente li privano dell’acqua per sopravvivere.

La sequoia più grande del mondo, quindi l’albero più grande del mondo, è General Sherman, nel Parco Nazionale di Sequoia. Il generale Sherman è alto 274,9 piedi e ha un diametro alla base di 36 piedi, dandogli una circonferenza di 113 piedi. Gli scienziati stimano che il generale Sherman pesa circa 642 tonnellate, circa 107 elefanti. Si pensa che l’albero abbia dai 2.300 ai 2.700 anni, il che lo rende uno degli esseri viventi più antichi del pianeta. (Per saperne di più sulla cosa più antica del mondo, anche in California, vedi la nostra recente funzione su Bristlecone pines.) Fatto interessante : nel 1978, un ramo si staccò dal generale Sherman che era lungo 150 piedi e spesso quasi sette piedi. Da solo sarebbe stato uno degli alberi più alti ad est del Mississippi.

Molte sequoie esistono su terreni privati. Proprio il mese scorso, uno dei più grandi stand privati rimanenti di sequoie nel mondo – l’Alder Creek Grove of giant sequoias – è stato acquistato dal Save the Redwoods League conservation group per quasi million 16 milioni. Il denaro proveniva da 8.500 contributi da singoli donatori in tutto il mondo. La proprietà comprende sia l’albero di Stagg sopra menzionato che l’albero della cascata, un altro esemplare gigantesco. Il boschetto è considerato “il gioiello della corona” delle restanti foreste di sequoie giganti.

Le sequoie (Sequoia sempervirens), note anche come sequoie costiere, vivono generalmente da 500 a 700 anni, anche se alcune sono state documentate a più di 2.000 anni. Mentre il legno delle sequoie era troppo fragile per la maggior parte dei tipi di costruzione, le sequoie erano una manna dal cielo per i coloni e gli sviluppatori che avevano disperatamente bisogno di materie prime per costruire case ed edifici cittadini, per posare ferrovie ed erigere cavalletti. Le aziende del legname che hanno tratto profitto dalle sequoie hanno iniziato a tagliarle sul serio solo un po ‘ più di un secolo fa. Ma li hanno abbattuti, con vigore e poca considerazione per la conservazione di un organismo così straordinario. Dopo la seconda guerra mondiale, la California ha vissuto un boom edilizio senza precedenti e la domanda di sequoie (e abete di Douglas) è aumentata. Le segherie costiere sono più che triplicate tra il 1945 e il 1948. Entro la fine del 1950, solo circa il 10 per cento della gamma redwood originale di due milioni di acri è rimasto intatto.

Quindi, come hanno fatto questi alberi a diventare così grandi e alti? Non lo sappiamo con certezza, ma alcuni scienziati ritengono che abbia a che fare con il clima in cui crescono. Le sequoie beneficiano del manto nevoso spesso prodigioso della California, che filtra nel terreno, fornendo costantemente acqua alle radici degli alberi. Sequoie ottenere gran parte della loro acqua dall’aria, quando fitta nebbia rotola dalla costa ed è tenuto fermo dalle sequoie stessi e il terreno ripido. Le foglie degli alberi effettivamente consumano acqua nella nebbia, in particolare nei loro germogli più alti. Secondo gli scienziati che studiano gli alberi usando meccanismi di arrampicata elaborati per raggiungere le cime degli alberi, in estate, le sequoie costiere possono ottenere più della metà della loro umidità dalla nebbia. (In effetti, la nebbia svolge un ruolo centrale nel sostenere molti degli ecosistemi costieri della California.) Il motivo è che la nebbia è sorprendentemente densa di acqua. Uno studio condotto dagli scienziati Daniel Fernandez della California State University, Monterey Bay, ha dimostrato che un collettore di nebbia di un metro quadrato potrebbe raccogliere circa 39 litri, o quasi 10 galloni, di acqua dalla nebbia in un solo giorno.

Un’altra risposta alle dimensioni della sequoia potrebbe risiedere nell’insolito, enorme genoma dell’albero. Il progetto Sequoia genoma in corso ha rivelato che il genoma dell’albero è dieci volte la dimensione del genoma umano (27 coppie di basi rispetto a tre miliardi negli esseri umani), con sei copie dei suoi cromosomi (sia gli esseri umani e sequoie giganti hanno solo due copie) esistenti in una cellula. È possibile che comprendendo meglio il genoma delle sequoie, possiamo scoprire il preciso meccanismo genetico che spiega come questi alberi siano diventati così grandi e alti.

Un altro fattore potrebbe essere la notevole longevità degli alberi. Sono sopravvissuti. La Sierra Nevada hanno a lungo sperimentato drammatiche oscillazioni climatiche, e questo può essere ancora un altro di quelle oscillazioni che gli alberi semplicemente sopportare. O forse no. Per la maggior parte del tempo in cui sono esistite sequoie e sequoie, hanno fatto un lavoro notevole combattendo gli incendi, le oscillazioni del clima, così come le malattie e le infestazioni di insetti. Poiché la loro corteccia e durame sono ricchi di composti chiamati polifenoli, gli insetti e i funghi che causano il decadimento non li amano.

La sete di nebbia e la vicinanza alle fonti d’acqua potrebbe essere la rovina degli alberi, tuttavia. Anche se sono riusciti a sopravvivere per centinaia se non migliaia di anni, il cambiamento climatico potrebbe essere l’unica nuova variabile che cambia tutto per gli alberi.

Mentre l’aria si riscalda a causa del riscaldamento globale, c’è una crescente minaccia per la sopravvivenza degli alberi. L’aria calda tira l’umidità dalle foglie, e gli alberi spesso chiudono i pori, o stomi, per mantenere il loro approvvigionamento idrico. Quando i pori si chiudono, ciò impedisce all’anidride carbonica di nutrire l’albero, arrestando la fotosintesi. Il clima nelle aree in cui gli alberi crescono non ha ancora sperimentato il tipo di temperature che potrebbero ucciderli, ma siamo davvero solo all’inizio di questa attuale era di riscaldamento globale, e alcuni scienziati avvertono temperature più calde potrebbero condannare molti alberi.

Detto questo, altri studi che mostrano l’aumento del carbonio che causa il riscaldamento potrebbero effettivamente essere buoni per gli alberi. Secondo uno studio in corso da Redwoods Climate Change Initiative, le sequoie della costa californiana stanno crescendo più velocemente che mai. Come molti sanno, gli alberi consumano anidride carbonica dall’aria, quindi, sostengono gli scienziati, più carbonio significa più crescita.

Vedremo. La buona notizia è che fino ad oggi non è stata osservata mortalità indotta dalla siccità nelle sequoie costiere mature o nelle sequoie giganti.

Tutto si riduce a una sorta di equilibrio. Gli alberi possono beneficiare di più carbonio, ma se diventa troppo caldo, gli alberi potrebbero iniziare a perire. Questo è un po ‘ un enigma, per non dire altro.

La prospettiva di perdere questi magnifici alberi per il cambiamento climatico è un doppio smacco. Non solo un massiccio abbattimento degli alberi sarebbe terribile per il turismo e per coloro che semplicemente li amano e li studiano, ma gli alberi sono alcuni dei migliori baluardi che abbiamo sul pianeta per combattere il cambiamento climatico. Sequoie sono tra gli alberi più rapida crescita sulla terra; possono crescere tre a dieci piedi all’anno. Infatti, una sequoia raggiunge la maggior parte della sua crescita verticale entro i primi 100 anni della sua vita. Tra gli alberi che fanno il miglior lavoro prendendo carbonio fuori dall’atmosfera, difficilmente si potrebbe fare meglio di sequoie e sequoie.

Numerosi gruppi stanno attivamente cercando di piantare più sequoie in tutto il mondo nella speranza che possano diventare un lavandino per l’anidride carbonica nell’atmosfera. In effetti, ci sono alcune prove che piantare vaste tracce di alberi a livello globale potrebbe avere un impatto importante sui cambiamenti climatici.

L’Archangel Ancient Tree Archive, un’organizzazione di Copemish, Michigan, ha “clonato” i grandi alberi della California per quasi un decennio. Prendono frammenti degli alberi dal baldacchino superiore e li ripiantano, essenzialmente creando copie geneticamente identiche dell’albero originale. È più come propagare che clonare, ma è così che lo chiamano. Il fondatore del gruppo, David Milarch, crede con fervore che piantare grandi alberi sia la nostra soluzione migliore per fermare il cambiamento climatico. Questa è la storia del video che ho prodotto su Milarch nel 2013. Vale la pena un orologio. È un personaggio interessante con molta passione.

Preservare e proteggere ciò che resta di questi incredibili organismi dovrebbe essere una priorità in California. Questi alberi non sono solo parte della ricca eredità naturale dello stato, ma offrono ampie opportunità per il turismo e il rafforzamento delle economie delle regioni in cui crescono. È difficile visitare i parchi nazionali e statali di Redwood o Sequoia & Kings Canyon National Parks e venire via con qualsiasi cosa, ma soggezione a questi magnifici organismi. La California è speciale e siamo benedetti di avere questi alberi e i luoghi in cui crescono nel nostro stato.