a korai római császárok közül egyedül Nero vetekedett Caligulával a puszta féktelen gonoszság hírnevében. Éppen 16 amikor kikiáltották császár a praetoriánus Gárda AD 54 egymás után a császár Claudius, ő állítólag született láb először, amely tekinthető baljós. Úgy tűnik azonban, hogy ígéretes kezdetet hajtott végre Lucius Annaeus Seneca, A sztoikus filozófus, aki oktatója volt, és Sextus Afranius Burrus, a praetoriánus Gárda vezetője. Komolyan érdeklődött a művészetek iránt, verseket írt, lírát játszott, énekes hangját színpadi megjelenésekben mutatta meg. Inkább szórakoztatónak kellett volna lennie, mint császárnak, ebben a szerepben züllött és gyilkos megalomániává vált. Seneca, aki 65-ben öngyilkosságra kényszerült, a sok áldozata egyike lenne.
Róma lakói a 64.évben többnyire faházakban és kunyhókban éltek, könnyű tűzvész áldozataként. A legkorábbi fennmaradt részletes beszámoló arról, amely a telihold alatt tört ki azon a júliusi éjszakán, Tacitus Római történésztől származik, aki akkor még csak kisfiú volt. Azt mondja, hogy a Circus Maximus üzleteiben kezdődött, a chariot-racing stadionban. A szél legyezte, gyorsan pokollá változott, amely a szűk utcákon és szűk sikátorokon keresztül tombolt az emberek rémült kiáltására. A gyerekek és az idősek egyaránt tehetetlenek voltak, és zavart polgárok tömegei rohantak erre és arra, hogy megpróbáljanak elmenekülni, míg néhányan meghaltak, miközben bátran próbáltak megmenteni másokat. A tűzoltást emberbandák akadályozták, akik közül néhányan lángoló fáklyákat dobáltak, hogy ösztönözzék a lángokat, és nem volt világos, hogy fosztogatók-e, vagy, ahogy állították, parancsra cselekedtek. Öt nap elteltével az Esquiline-hegy lábánál lévő nagy térben lévő összes épület lebontása úgy tűnt, hogy véget vetett a tűznek, de ismét ugyanolyan dühösen tört ki, mint valaha, és még szélesebb körben terjedt. Amikor végül kihalt, a város nagy része vagy teljesen megsemmisült, vagy súlyosan megsérült.
Tacitus azt mondja, hogy Nero Antiumban volt a tengerparton, amikor a tűz elkezdődött. Visszatért Rómába, hogy segélyakciókat szervezzen. Azok az emberek, akik elvesztették otthonukat, középületekben, nyílt terekben és kertekben táborozhattak. Ostiából és más szomszédos városokból élelmiszer-készleteket hoztak be, és a kukorica ára csökkent. Időközben azonban elterjedt a hír, hogy miközben a tűz tombolt, a császárt egy magánház színpadán látták fellépni, Trója bukását és pusztulását énekelve. Az emberek azt hitték, hogy Nero szándékosan gyújtotta a tüzet, hogy aztán újjáépíthesse Rómát, mint dicsőséges új várost, és elnevezhesse magáról.
Tacitus nem volt elkötelezett abban, hogy a katasztrófa véletlenül történt-e, vagy a császár alattomosan kitalálta. Azt mondta, hogy a szerzők mindkét beszámolót megadták. Nero megragadta az alkalmat, hogy új palotát építsen magának, amelyet Aranyháznak nevezett, és a későbbi történészek, mint Suetonius és Dio Cassius, nem kételkedtek abban, hogy Nero volt a felelős a tűzért, és örömmel énekeltek, miközben égett. Dio Cassius szerint a császár részegnek tettetett embereket küldött ki, hogy felgyújtsák a tüzet.
Tacitus szerint Nerót eléggé zavarta az a széles körben elterjedt meggyőződés, hogy a tüzet az ő parancsára gyújtották, hogy bűnbakként a keresztényeket hibáztatja. Hittek abban, amit Tacitus a legvadabb babonának nevezett, ami elterjedt Rómában, ahol a világ minden részéről minden visszataszító és gyalázatos dolog megtalálja a középpontját és népszerűvé válik. A keresztényeket elfogták és meggyónásra kínozták, majd kutyák darabokra tépték, keresztre feszítették vagy élve elégették, és éjszaka emberi fáklyaként használták őket. A második század keresztény szövege kijelentette, hogy Nero az Antikrisztus.
a mai történészek általában kételkednek abban, hogy Nero megparancsolta csatlósainak, hogy gyújtsák meg a tüzet. Akár volt, akár nem, kevés ideje maradt. Az egyre gyakoribb színpadi megjelenések, amelyekre a népszerűségre támaszkodott, egyre méltatlanabbnak tűntek. Fenyegető összeesküvések alakultak ki a császár ellen Rómában, a hadsereg elvesztette bizalmát, és felkelések voltak Spanyolországban, Galliában és a keleti tartományokban. KR. u. 68-ban, amikor még a praetoriánus Gárda is elhagyta, egy Rómán kívüli villába menekült, ahol 30 éves korában öngyilkos lett. Azt mondták, ásatott magának egy sírt, és megparancsolta titkárának, hogy segítsen neki nyakon szúrni magát egy tőrrel. Mindeközben Qualis artifex pereo-t kiáltott: ‘micsoda művész hal meg bennem!’