Les archéologues fouillant dans une ancienne colonie viking du sud-est du Danemark pensaient avoir affaire à une ville de campagne typique du Moyen Âge. Puis une seule toilette a tout changé.
Anna Beck, chercheuse en archéologie au Musée du sud-est du Danemark, creusait ce qu’elle pensait être un atelier semi-souterrain, pour constater qu’elle était à genoux… ouais, tu l’as deviné. Elle avait trouvé une couche de merde médiévale.
La datation au carbone fixe les toilettes à plus de 1 000 ans, ce qui en fait probablement le plus vieux crappeur du Danemark.
Après une analyse chimique du matériau de la fosse, Beck a pu confirmer qu’elle avait bien trouvé un trou plein de matières fécales. Elle et ses collègues ont déterminé que les excréments étaient humains lorsqu’ils ont découvert qu’ils étaient pleins de pollen de fleurs, couramment trouvé dans le miel. « Je ne sais pas si les Vikings se sont assis et ont mangé du miel, ou si c’était de l’hydromel, mais l’interprétation au moins est que c’est du pollen de miel, et qui est rarement utilisé pour nourrir les animaux », a déclaré Beck à Charlotte Persson de Science Nordic. À moins que ces Vikings ne nourrissent leurs animaux de miel et d’hydromel, ces excréments devaient à peu près provenir d’un humain.
Un examen plus approfondi des toilettes a révélé deux trous de poteaux flanquant la fosse, qui, selon Beck, auraient pu faire partie d’une construction ressemblant à une dépendance. Cette interprétation est renforcée par le fait qu’il y avait peu de pollen en suspension dans l’air dans les autres couches de la fosse, ce qui suggère qu’elle était abritée par des murs.
Les toilettes étaient courantes dans les villes vikings, où les archéologues peuvent souvent identifier les découvertes de toilettes extérieures par la seule odeur. Mais à la campagne, les gens faisaient généralement leurs affaires dans la grange avec leurs animaux. Tout le fumier était précieux comme engrais, qu’il provienne de vaches ou d’humains. C’est pourquoi la découverte de Beck a été accueillie avec scepticisme par des chercheurs comme le directeur du Musée Nordsjælland, Kjartan Langsted. Il soutient que les toilettes étaient inconnues dans la campagne danoise jusqu’au 18ème siècle.
Mais Beck pense que ces toilettes pourraient avoir fait partie d’un changement culturel plus important. Elle a dit à Science Nordic:
Nous savons des cultures du monde entier que le traitement des matières fécales est entouré de règles et de tabous culturels et sociaux compliqués. De la culture des toilettes, vous pouvez en apprendre beaucoup sur les normes et les règles de cette société particulière… Par exemple, nous savons que les animaux, qui vivaient auparavant sous le même toit que les humains depuis des milliers d’années, ont été déplacés hors des maisons des gens à cette époque. La distance entre les humains et les animaux est devenue plus grande, à la fois physiquement et mentalement. Cet idéal ne va peut-être pas si bien avec eux assis dans l’étable pour déféquer avec les animaux.
Les toilettes étaient suffisamment importantes pour les Vikings qu’il y ait des références à elles dans la littérature viking. La médiéviste Sarah Künzler, du Trinity College de Dublin, note que le vieux norrois a plusieurs mots pour les dépendances, y compris garðhús (maison de cour), náð-/ náða-hús (maison de repos) et annat hús (l’autre maison). Künzler écrit que ces mots « l’idée qu’une maison séparée a été construite comme un privé. »
Mais les archéologues préfèrent découvrir l’histoire en « vérifiant au sol » ou en trouvant des preuves matérielles. Tant que nous ne pourrons pas dénicher d’autres exemples de toilettes vikings dans le pays, nous ne pouvons pas être certains que Beck a localisé les premières toilettes au Danemark. Pourtant, nous ne pouvons pas effacer tous nos rêves. Nous allons encore au fond de ce mystère.