Il y a des récits contradictoires quant à ce qui a poussé Garnet Carter, qui possédait déjà un vrai terrain de golf, à en ouvrir un miniature à la fin des années 1920. Sa femme, Frieda, pensait que cela était destiné à distraire les « veuves de golf » — un peu comme le Ladies Putting Club, construit en 1867, l’a fait au célèbre St. Andrews links en Écosse. Mais Carter, qui possédait le Fairyland Inn, un hôtel à l’extérieur de Chattanooga, Tennessee., créé plus qu’une distraction. Son parcours était différent des autres incursions dans le mini-golf. Il avait des troncs d’arbres et des gnomes évidés. C’était, écrivent Nina Garfinkel et Maria Reidelbach dans « Golf miniature », « une manière de renforcer l’atmosphère Never Never Land que l’auberge s’est efforcée de créer. »
L’idée originale de Carter est devenue une mode. En août 1930, le Département du Commerce estime que sur les 25 000 terrains de mini-golf du pays, plus de la moitié ont été construits depuis janvier. Un article de Popular Science Monthly, « Pourquoi le golf Midget a balayé le pays », a crédité l’attrait théâtral de Carter. »
À ces débuts, les constructeurs utilisaient des coques de coton teintées en vert, ou parfois de l’amiante, pour fabriquer les cours. Les habitués, rapportait le magazine Collier, comprenaient tout le monde, des « femmes de la société » aux « chauffeurs de camion » en passant par les « filles et garçons de 8 ou 10 ans ». »Bientôt, les joueurs frappent des balles à travers des mini-jungles et passent parfois devant les griffes des oursons en cage. Il y avait des cours de Far West. Mary Pickford (« La chérie de l’Amérique ») a ouvert Wilshire Links à Los Angeles.
L’engouement initial s’est atténué, en partie à cause de la sursaturation, mais le baby-boom a provoqué une résurgence. Dans les années 1950, Don Clayton a créé la marque Putt-Putt, qui évitait les gadgets; et Ralph et Alphonse Lomma ont construit des entreprises de Lomma, qui les ont embrassées (voir « Jouer à travers »). Bob Detwiler, le président de la United States Pro Minigolf Association, estime qu’il n’y a plus qu’environ 5 000 terrains de mini-golf dans tout le pays. Une cinquantaine se trouvent à Myrtle Beach, en Caroline du Sud, la capitale mondiale du mini-golf. Cela inclut le propre Rumble hawaïen de Detwiler, qui possède un volcan de 40 pieds qui crache du feu toutes les 20 minutes. Il a de grands espoirs pour la renaissance du sport. « Tout ce dont nous avons besoin, c’est d’un sponsor en titre pour voir ce que nous faisons », dit-il, « et nous partirons pour les courses. »