Pourquoi les séquoias et séquoias de Californie sont-ils si grands et si hauts?

Partie 2 d’une série en cours sur les arbres uniques et remarquables de Californie.

La Californie est un état de superlatifs. Le plus vieux vivant vit ici. Le plus grand animal de l’histoire du monde nage au large de nos côtes. La température la plus chaude jamais enregistrée par les visiteurs du four à Furnace Creek de la vallée de la Mort en 1913. La Californie possède le point culminant des États-Unis contigus et sans doute la plus haute cascade du pays.

Nous avons également les arbres les plus hauts et les plus grands du monde.

Les séquoias et séquoias géants de Californie sont les gratte-ciel de la nature. Les séquoias existent dans quelques poches étroites dans le nord et le centre de la Californie et dans le sud de l’Oregon. Les séquoias vivent exclusivement dans de petits bosquets du centre et du nord de la Californie, le plus grand groupe d’entre eux se trouvant dans le parc national de Sequoia. Ces deux espèces d’arbres sont des merveilles du monde biologique. Ce sont aussi quelques-unes des choses les plus magnifiques à voir sur la planète.

J’ai personnellement escaladé le Stagg tree (voir photo ci-dessous), le cinquième plus grand séquoia du monde, et je me souviendrai à jamais de l’expérience.

Nous avons la chance d’avoir encore nos grands arbres, ce qu’il en reste de toute façon. Il y a tout juste un siècle et demi, les séquoias et séquoias anciens étaient relativement abondants. Les gens s’émerveillaient d’eux, certains des premiers colons de Californie filant des fils incroyables d’arbres qui sortent de la terre « comme une grande tour ». Ils les voyaient aussi comme une ressource abondante, mûre pour le pillage.

En 1900, presque tous les grands arbres de Californie avaient été achetés par des propriétaires fonciers privés qui voyaient dans les arbres non pas de la beauté, mais des signes de dollar. En 1950, presque tous les séquoias et séquoias anciens avaient été abattus à des fins forestières et autres. Aujourd’hui, il ne reste que 5% de la forêt de séquoias de la côte ancienne. Les plus grands peuplements survivants d’anciens séquoias de la côte se trouvent dans le parc d’État de Humboldt Redwoods, les parcs nationaux et d’État de Redwood et le parc d’État de Big Basin Redwoods. C’est une merveille et une bénédiction qu’il en reste. Et même alors, ils sont confrontés à un avenir incertain grâce au changement climatique.

Les séquoias et les séquoias sont étroitement liés. La principale différence entre les séquoias et les séquoias est leur habitat. Les séquoias vivent près de la côte, tandis que les séquoias vivent dans les régions subalpines de Californie. Les séquoias sont les plus hauts arbres du monde. Les séquoias sont les plus grands, s’ils sont mesurés par la circonférence et le volume. Les séquoias peuvent atteindre plus de 107 m (350 pieds). L’arbre le plus haut du monde que nous connaissons s’appelle l’Hyperion, et il chatouille le ciel à 115,7 m (379,7 pieds). Mais il est tout à fait possible qu’un autre arbre soit plus grand qu’Hyperion. Les séquoias sont de plus en plus grands tout le temps, et la plupart des arbres les plus hauts que nous connaissons se trouvent dans des zones difficiles d’accès du nord de la Californie. Hyperion n’a été découvert qu’il y a une dizaine d’années, le 25 août 2006, par les naturalistes Chris Atkins et Michael Taylor. L’emplacement exact d’Hyperion est un secret pour protéger l’arbre des dommages.

Le séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) est l’organisme vivant le plus massif de la Terre. Bien qu’ils ne poussent pas aussi haut que les séquoias – la taille moyenne des séquoias anciens est de 125 à 275 pieds – ils peuvent être beaucoup plus grands, avec des diamètres de 20 à 26 pieds. Appliquer une géométrie euclidienne de base (rappelez-vous C = nd?), cela signifie que le séquoia géant moyen a une circonférence de plus de 85 pieds.

Les séquoias poussent naturellement le long du versant ouest de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada à une altitude comprise entre 5 000 et 7 000 pieds. Ils ont tendance à pousser plus loin à l’intérieur des terres où l’air sec des montagnes et l’altitude fournissent un environnement confortable pour que leurs cônes s’ouvrent et libèrent des graines. Ils consomment de grandes quantités de ruissellement du manteau neigeux de la Sierra Nevada, qui fournit aux bosquets des milliers de gallons d’eau chaque jour. De nombreux scientifiques sont profondément préoccupés par la façon dont le changement climatique pourrait affecter les grands arbres, car les conditions de sécheresse les privent potentiellement d’eau pour survivre.

Le plus grand séquoia du monde, donc le plus grand arbre du monde, est General Sherman, dans le parc national de Sequoia. Le général Sherman mesure 274,9 pieds de haut et a un diamètre à sa base de 36 pieds, ce qui lui donne une circonférence de 113 pieds. Les scientifiques estiment que le général Sherman pèse environ 642 tonnes, soit environ 107 éléphants. L’arbre aurait entre 2 300 et 2 700 ans, ce qui en fait l’un des plus anciens êtres vivants de la planète. (Pour en savoir plus sur la chose la plus ancienne du monde, également en Californie, consultez notre récent article sur les pins Bristlecone.) Fait intéressant: en 1978, une branche s’est détachée du général Sherman qui faisait 150 pieds de long et près de sept pieds d’épaisseur. À lui seul, il aurait été l’un des plus hauts arbres à l’est du Mississippi.

De nombreux séquoias existent sur des terrains privés. Le mois dernier, l’un des plus grands peuplements privés de séquoias au monde – le bosquet de séquoias géants d’Alder Creek – a été acheté par le groupe de conservation Save the Redwoods League pour près de 16 millions de dollars. L’argent provenait de 8 500 contributions de donateurs individuels du monde entier. La propriété comprend à la fois l’arbre Stagg mentionné ci-dessus et l’arbre de la Cascade, un autre spécimen gargantuesque. Le bosquet est considéré comme « le joyau de la Couronne » des forêts de séquoias géants restantes.

Les séquoias (Sequoia sempervirens), également appelés séquoias côtiers, vivent généralement entre 500 et 700 ans, bien que certains aient été documentés à plus de 2 000 ans. Alors que le bois de séquoias se révélait trop fragile pour la plupart des types de construction, les séquoias étaient une aubaine pour les colons et les promoteurs qui avaient désespérément besoin de matière première pour construire des maisons et des bâtiments urbains, poser des chemins de fer et ériger des chevalets de pont. Les entreprises forestières qui profitaient des séquoias n’ont commencé à les abattre sérieusement qu’il y a un peu plus d’un siècle. Mais ils les ont abattus, avec vigueur et peu de respect pour la préservation d’un organisme aussi étonnant. Après la Seconde Guerre mondiale, la Californie a connu un boom de la construction sans précédent et la demande de séquoia (et de sapin de Douglas) a explosé. Les scieries côtières ont plus que triplé entre 1945 et 1948. À la fin des années 1950, seulement environ 10% de la gamme originale de séquoias de deux millions d’acres restait intacte.

Alors, comment ces arbres sont-ils devenus si grands et si hauts? Nous ne le savons pas avec certitude, mais certains scientifiques pensent que cela a à voir avec le climat dans lequel ils poussent. Les séquoias bénéficient du manteau neigeux souvent prodigieux de Californa, qui s’infiltre dans le sol, fournissant constamment de l’eau aux racines des arbres. Les séquoias tirent une grande partie de leur eau de l’air, lorsque du brouillard dense arrive de la côte et est maintenu par les séquoias eux-mêmes et le terrain escarpé. Les feuilles des arbres consomment en fait de l’eau dans le brouillard, en particulier dans leurs pousses supérieures. Selon les scientifiques qui étudient les arbres en utilisant des mécanismes d’escalade élaborés pour atteindre la cime des arbres, en été, les séquoias de la côte peuvent obtenir plus de la moitié de leur humidité du brouillard. (En fait, le brouillard joue un rôle central dans le maintien de plusieurs écosystèmes côtiers de Californie.) La raison en est que le brouillard est étonnamment dense en eau. Une étude menée par les scientifiques Daniel Fernandez de l’Université d’État de Californie, Monterey Bay, a montré qu’un collecteur de brouillard d’un mètre carré pouvait récolter quelques litres 39, soit près de gallons 10, d’eau du brouillard en une seule journée.

Une autre réponse à la taille du séquoia réside peut-être dans le génome inhabituel et énorme de l’arbre. Le projet en cours sur le génome du séquoia a révélé que le génome de l’arbre a dix fois la taille du génome humain (27 paires de bases contre trois milliards chez l’homme), avec six copies de ses chromosomes (les séquoias humains et géants n’en ont que deux copies) existant dans une cellule. Il est possible qu’en comprenant mieux le génome du séquoia, nous découvrions le mécanisme génétique précis qui explique comment ces arbres sont devenus si grands et si grands.

Encore un autre facteur peut être la longévité remarquable des arbres. Ce sont des survivants. La Sierra Nevadas a longtemps connu des fluctuations climatiques dramatiques, et cela pourrait être une autre de ces fluctuations que les arbres supporteront tout simplement. Ou peut-être pas. Pendant la plupart du temps que les séquoias et les séquoias ont existé, ils ont fait un travail remarquable pour lutter contre les incendies, les fluctuations du climat, ainsi que les infestations de maladies et d’insectes. Parce que leur écorce et leur bois de cœur sont riches en composés appelés polyphénols, les insectes et les champignons responsables de la pourriture ne les aiment pas.

La soif de brouillard et la proximité des sources d’eau pourraient cependant faire perdre aux arbres. Bien qu’ils aient réussi à survivre pendant des centaines, voire des milliers d’années, le changement climatique pourrait bien être la nouvelle variable qui change tout pour les arbres.

À mesure que l’air se réchauffe en raison du réchauffement climatique, la survie des arbres est de plus en plus menacée. L’air chaud tire l’humidité des feuilles, et les arbres ferment souvent leurs pores, ou stomates, pour maintenir leur approvisionnement en eau. Lorsque les pores se ferment, cela empêche le dioxyde de carbone de nourrir l’arbre, arrêtant la photosynthèse. Le climat dans les zones où poussent les arbres n’a pas encore connu le genre de températures qui pourraient les tuer, mais nous ne sommes vraiment qu’au début de cette ère actuelle de réchauffement climatique, et certains scientifiques avertissent que des températures plus chaudes pourraient condamner de nombreux arbres.

Cela dit, d’autres études qui montrent l’augmentation du carbone à l’origine du réchauffement pourraient en fait être bonnes pour les arbres. Selon une étude en cours de Redwoods Climate Change Initiative, les séquoias de la côte californienne poussent maintenant plus vite que jamais. Comme la plupart des gens le savent, les arbres consomment du dioxyde de carbone de l’air, donc, soutiennent les scientifiques, plus de carbone signifie plus de croissance.

Nous verrons. La bonne nouvelle est qu’à ce jour, aucune mortalité induite par la sécheresse n’a été observée chez les séquoias côtiers matures ou les séquoias géants.

Tout se résume à une sorte d’équilibre. Les arbres peuvent bénéficier de plus de carbone, mais s’il fait trop chaud, les arbres pourraient commencer à périr. C’est un peu une énigme, pour dire le moins.

La perspective de perdre ces magnifiques arbres à cause du changement climatique est un double coup dur. Non seulement une disparition massive des arbres serait terrible pour le tourisme et ceux qui les aiment et les étudient, mais les arbres sont parmi les meilleurs remparts que nous ayons sur la planète pour lutter contre le changement climatique. Les séquoias sont parmi les arbres à croissance la plus rapide sur terre; ils peuvent pousser de trois à dix pieds par an. En fait, un séquoia atteint la majeure partie de sa croissance verticale au cours des 100 premières années de sa vie. Parmi les arbres qui font le meilleur travail pour éliminer le carbone de l’atmosphère, vous ne pourriez guère faire mieux que les séquoias et les séquoias.

De nombreux groupes tentent activement de planter davantage de séquoias dans le monde entier dans l’espoir qu’ils pourraient devenir un puits de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. En effet, il existe des preuves que la plantation de vastes pistes d’arbres à l’échelle mondiale pourrait avoir un impact majeur sur le changement climatique.

L’Archangel Ancient Tree Archive, une organisation basée à Copemish, dans le Michigan, « clone » les grands arbres de Californie depuis près d’une décennie. Ils prennent des extraits des arbres de la canopée supérieure et les replantent, créant essentiellement des copies génétiquement identiques de l’arbre d’origine. C’est plus comme la propagation que le clonage, mais c’est comme ça qu’ils l’appellent. Le fondateur du groupe, David Milarch, croit avec ferveur que planter de grands arbres est notre meilleur pari pour enrayer le changement climatique. Voici l’histoire vidéo que j’ai produite sur Milarch en 2013. Ça vaut une montre. C’est un personnage intéressant avec beaucoup de passion.

Préserver et protéger ce qui reste de ces organismes étonnants devrait être une priorité en Californie. Ces arbres font non seulement partie du riche héritage naturel de l’État, mais ils offrent de nombreuses opportunités pour le tourisme et le renforcement des économies des régions où ils se développent. Il est difficile de visiter les parcs nationaux et d’État de Redwood ou les parcs nationaux de Sequoia & Kings Canyon et de s’en sortir avec tout sauf la crainte de ces magnifiques organismes. La Californie est spéciale, et nous sommes bénis d’avoir ces arbres et les endroits où ils poussent dans notre État.