La Rigveda

La religión reflejada en la Rigveda exhibe la creencia en varias deidades y la propiciación de divinidades asociadas con el cielo y la atmósfera. De estos, el dios del cielo indoeuropeo Dyaus era poco considerado. Más importantes eran dioses como Indra (jefe de los dioses), Varuna (guardián del orden cósmico), Agni (el fuego sacrificial) y Surya (el Sol).

La principal actividad ritual a la que se hace referencia en el Rigveda es el sacrificio soma. El Soma era una bebida alucinógena preparada a partir de una planta ahora desconocida; se ha sugerido que la planta era un hongo y que más tarde otra planta fue sustituida por ese hongo agárico, que se había vuelto difícil de obtener. El Rigveda contiene algunas referencias claras al sacrificio de animales, que probablemente se generalizó más tarde. Hay algunas dudas sobre si los sacerdotes formaron una clase social separada al comienzo del período rigvédico, pero, incluso si lo hicieron, los límites de clase previamente sueltos permitieron que un hombre de ascendencia no sacerdotal se convirtiera en sacerdote. Al final del período, sin embargo, los sacerdotes habían llegado a formar una clase separada de especialistas, los brahmanes, que reclamaban superioridad sobre todas las otras clases sociales, incluidos los Rajanyas (más tarde Kshatriyas), la clase guerrera.

El Rigveda contiene poco sobre los rituales de nacimiento, pero aborda en mayor medida los ritos de matrimonio y disposición de los muertos, que eran básicamente los mismos que en el hinduismo posterior. El matrimonio era un vínculo indisoluble cimentado por un ritual largo y solemne centrado en el hogar doméstico. Aunque se practicaban otras formas, el rito funerario principal de los ricos era la cremación. Un himno, que describe los ritos de cremación, muestra que la esposa del difunto se acostó a su lado en la pira funeraria, pero fue llamada a regresar a la tierra de los vivos antes de que se encendiera. Esto puede haber sido una supervivencia de un período anterior cuando la esposa fue incinerada con su esposo.

Entre otras características de la vida religiosa rigvédica que fueron importantes para las generaciones posteriores estaban los munis, que aparentemente fueron entrenados en varias artes mágicas y se cree que son capaces de hazañas sobrenaturales, como la levitación. Estaban particularmente asociados con el dios Rudra, una deidad conectada con montañas y tormentas y más temida que amada. Rudra se convirtió en el dios hindú Shiva, y su prestigio aumentó constantemente. Lo mismo es cierto de Vishnu, una deidad solar en el Rigveda que más tarde se convirtió en una de las divinidades más importantes y populares del hinduismo.

Uno de los mitos favoritos de los Vedas atribuyó el origen del cosmos al dios Indra después de haber matado al gran dragón Vritra, un mito muy similar al conocido a principios de Mesopotamia. Con el tiempo, tales cuentos fueron reemplazados por teorías más abstractas que se reflejan en varios himnos del DÉCIMO libro del Rigveda. Estas tendencias especulativas estuvieron entre los primeros intentos de los filósofos indios de reducir todas las cosas a un solo principio básico.