A medida que los precios del petróleo se desploman, una pieza sorprendente de la economía está teniendo un gran impacto: el mercado del plástico reciclado.
Los plásticos, después de todo, están hechos de petróleo, así como el precio del petróleo cae, también lo hace el costo de hacer botellas de plástico nuevas y otros productos.
De hecho, como informó Marketplace en septiembre, la fabricación de plástico nuevo se ha vuelto menos costosa que el proceso de reciclaje, ya que limpiar y preparar plásticos usados requiere mucha agua, energía y esfuerzo.
El New York Times también informa que Waste Management, el mayor transportista de residuos del país, incluso cerró 20 instalaciones en 2014 y 2015, debido en parte a la disminución de la demanda y la reducción de los márgenes de beneficio.
Hay otros factores que contribuyeron a la disminución del valor del reciclado.
Los primeros programas de reciclaje tenían contenedores más pequeños, por ejemplo, y requerían que los consumidores clasificaran sus residuos de acuerdo con el tipo. Ahora que el reciclaje de un solo flujo, es decir, el gran contenedor azul donde se arrojan todos los materiales reciclables, está muy extendido en los Estados Unidos, toneladas de cosas que no se pueden reciclar se arrojan con las cosas que deberían ser reciclados por recicladores bien intencionados.
Esto hace que el proceso de clasificación y limpieza sea aún más laborioso y costoso.
Además, los plásticos recién producidos son más atractivos para los fabricantes que el material reciclado porque la composición química es más fácil de precisar: los plásticos mezclados incorrectamente pueden tener problemas, como una degradación rápida o usos más limitados.
Todo se reduce a esto: La razón por la que a los fabricantes les gustaba comprar plástico reciclado era porque solía ser más barato que el nuevo «plástico virgen».»Ahora que no lo es, el mercado estadounidense casi se ha secado.
Eso no significa que debamos dejar de reciclar plástico.
Por un lado, los bajos precios del petróleo no durarán para siempre. Podrían ser mucho más altos si el precio de los productos derivados del petróleo se ajusta para reflejar sus costos reales, sin fuertes subsidios gubernamentales. Y hay al menos algún beneficio en contrarrestar una economía basada en la desechabilidad de… bueno, casi todo.
Bill Nye puede haberlo dicho mejor en una entrevista con Business Insider, señalando que debemos acostumbrarnos a conservar los recursos, incluso si la economía parece no funcionar.
«cuanto menos residuos, más tenemos», dijo a BI.
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Además, agregar nuevos productos de plástico a la mezcla sin maximizar el uso de los antiguos significa que más plástico se acumulará en nuestros cursos de agua y será comido o atrapado por la vida silvestre.
Probablemente haya mejores estrategias para abordar el reciclaje, incluidas instrucciones más claras para los consumidores y la disociación del proceso de reciclaje de la motivación de lucro.