Por: Megan Avakian
A medida que crece la corriente mundial de desechos creada por los equipos electrónicos desechados (se estima que se producen 40 millones de toneladas de desechos electrónicos cada año), es cada vez más importante comprender cómo la exposición a los desechos electrónicos afecta a la salud humana. Los desechos electrónicos son peligrosos porque los componentes utilizados para fabricar dispositivos como computadoras portátiles, teléfonos celulares y televisores contienen metales y productos químicos que se sabe que dañan la salud humana. Los niños, que son especialmente vulnerables a los efectos de los desechos electrónicos, a menudo trabajan, viven y juegan en centros de reciclaje de desechos electrónicos o cerca de ellos.
Los desechos electrónicos presentan un escenario de exposición único porque las personas están expuestas a una mezcla compleja de productos químicos de múltiples fuentes y a través de múltiples rutas de exposición. «Conocemos las toxicidades y las implicaciones para la salud de los componentes individuales que componen los desechos electrónicos, pero necesitamos comprender cómo estos componentes interactúan potencialmente para afectar la salud humana», dijo William A. Suk, Ph.D., Jefe de la Subdivisión de Investigación de Sustancias Peligrosas del NIEHS. La Suk actuó como copresidente de la reunión de junio de 2013 del grupo de trabajo sobre desechos electrónicos y salud infantil en Ginebra, organizada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y copatrocinada por el NIEHS.
Los desechos electrónicos a menudo se exportan a países en desarrollo donde los trabajadores utilizan técnicas de reciclaje primitivas, como la lixiviación ácida y la quema de cables, para recuperar oro, plata, cobre y otros metales valiosos. Los trabajadores de los llamados centros de reciclaje informales están expuestos directamente a los contaminantes al desmantelar los dispositivos desechados. Además, las prácticas primitivas de reciclaje liberan hidrocarburos poliaromáticos, dioxinas y otros subproductos peligrosos en el medio ambiente. Esta contaminación ambiental expone a las comunidades vecinas a los contaminantes.
Un equipo dirigido por investigadores del Centro Colaborador de la OMS para la Salud Infantil y el Medio Ambiente de la Universidad de Queensland, Australia, revisó la evidencia de la exposición a los desechos electrónicos y los efectos para la salud en niños y adultos. Encontraron una asociación plausible entre la exposición a los desechos electrónicos y la disfunción tiroidea, los resultados adversos en el nacimiento, los cambios de comportamiento, la disminución de la función pulmonar y los cambios adversos que se pueden observar a nivel celular. Si bien la revisión sugiere que la exposición a los desechos electrónicos es perjudicial para la salud humana, los autores, que incluían a miembros del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de la OMS, llamaron la atención sobre la necesidad de más investigación, especialmente en niños y mujeres embarazadas.
La OMS, en colaboración con el NIEHS y otros asociados, lanzó recientemente una iniciativa para crear conciencia y promover la investigación sobre esta nueva amenaza para la salud, centrándose en la forma en que los desechos electrónicos afectan la salud de los niños. A través del Centro de Colaboración NIEHS-OMS, las actividades de coordinación reunirán a los investigadores, los datos, los recursos y la infraestructura necesarios para desarrollar y promover una agenda internacional de investigación sobre desechos electrónicos y salud infantil.
La iniciativa de desechos electrónicos se lanzó oficialmente en el Consorcio de la Cuenca del Pacífico para el Medio Ambiente y la Salud (PBC), celebrado en septiembre de 2013 en Hawai. Según Suk, uno de los temas centrales de la sesión de residuos electrónicos del PBC fue la necesidad de que los investigadores consideraran los residuos electrónicos como un problema comunitario. Explicó que debido a que muchos centros de reciclaje de desechos electrónicos están ubicados dentro de aldeas o unidades familiares, es importante entender cómo la comunidad puede desempeñar un papel en la reducción de sus exposiciones.
«Reunir a investigadores, funcionarios gubernamentales y profesionales de la salud para trabajar con las comunidades a fin de desarrollar programas y prácticas de prevención puede reducir la carga de enfermedad en estas poblaciones y sus hijos», dijo Suk. «El NIEHS puede ayudar a desarrollar las capacidades de investigación, comunicación, educación y capacitación necesarias para hacer esto a escala mundial.»
Cita:
Grant K, Goldizen FC, Sly PD, Brune M-N, Neira M, van den Berg M, Norman RE. 2013. Health consequences of exposure to e-waste: a systematic review . Lancet Global Health 1: e350-e361.
Brune M-N, Goldizen FC, Neira M, van den Berg M, Lewis N, King M, Suk WA, Carpenter DO, Arnold RG, Sly PD. 2013. Efectos para la salud de la exposición a los desechos electrónicos . Lancet Global Health 1: e70.