Par: Megan Avakian
À mesure que le flux mondial de déchets créé par les équipements électroniques mis au rebut augmente — on estime que 40 millions de tonnes de déchets électroniques (déchets électroniques) sont produites chaque année -, il devient de plus en plus important de comprendre comment l’exposition aux déchets électroniques affecte la santé humaine. Les déchets électroniques sont dangereux car les composants utilisés pour fabriquer des appareils tels que les ordinateurs portables, les téléphones portables et les téléviseurs contiennent des métaux et des produits chimiques connus pour nuire à la santé humaine. Les enfants, particulièrement vulnérables aux effets des déchets électroniques, travaillent, vivent et jouent souvent dans ou à proximité des centres de recyclage des déchets électroniques.
Les déchets électroniques présentent un scénario d’exposition unique, car les personnes sont exposées à un mélange complexe de produits chimiques provenant de sources multiples et par de multiples voies d’exposition. « Nous connaissons la toxicité et les implications pour la santé des composants individuels qui composent les déchets électroniques, mais nous devons comprendre comment ces composants interagissent potentiellement pour affecter la santé humaine », a déclaré William A. Suk, Ph.D., Chef de la Direction générale de la Recherche sur les substances dangereuses du NIEHS. Suk a été coprésidente de la réunion du groupe de travail sur les déchets électroniques et la santé des enfants tenue en juin 2013 à Genève, organisée par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) et coparrainée par le NIEHS.
Les déchets électroniques sont souvent exportés vers les pays en développement où les travailleurs utilisent des techniques de recyclage primitives, telles que la lixiviation acide et la combustion des câbles, pour récupérer l’or, l’argent, le cuivre et d’autres métaux précieux. Les travailleurs des centres de recyclage dits informels sont directement exposés aux contaminants lorsqu’ils démontent les dispositifs mis au rebut. De plus, les pratiques de recyclage primitives libèrent des hydrocarbures polyaromatiques, des dioxines et d’autres sous-produits dangereux dans l’environnement. Cette contamination environnementale expose les communautés voisines aux polluants.
Une équipe dirigée par des chercheurs du Centre collaborateur de l’OMS pour la Santé des enfants et l’environnement de l’Université du Queensland, en Australie, a examiné les preuves de l’exposition aux déchets électroniques et des effets sur la santé chez les enfants et les adultes. Ils ont trouvé une association plausible entre l’exposition aux déchets électroniques et un dysfonctionnement thyroïdien, des résultats défavorables à la naissance, des changements de comportement, une diminution de la fonction pulmonaire et des changements indésirables pouvant être observés au niveau cellulaire. Alors que l’examen suggère que l’exposition aux déchets électroniques est nocive pour la santé humaine, les auteurs, qui comprenaient des membres du département de la Santé publique et de l’Environnement de l’OMS, ont attiré l’attention sur la nécessité de poursuivre les recherches, en particulier chez les enfants et les femmes enceintes.
L’OMS, en collaboration avec le NIEHS et d’autres partenaires, a récemment lancé une initiative visant à sensibiliser et à faire progresser la recherche sur cette nouvelle menace pour la santé, en mettant l’accent sur la façon dont les déchets électroniques affectent la santé des enfants. Grâce au Centre de collaboration NIEHS-OMS, les activités de coordination rassembleront les chercheurs, les données, les ressources et l’infrastructure nécessaires pour élaborer et faire progresser un programme international de recherche sur les déchets électroniques et la santé des enfants.
L’initiative sur les déchets électroniques a été officiellement lancée lors du Consortium pour l’environnement et la santé du Bassin du Pacifique (PBC) qui s’est tenu en septembre 2013 à Hawaï. Selon Suk, la session sur les déchets électroniques de la CLCC était axée sur la nécessité pour les chercheurs de considérer les déchets électroniques comme un problème communautaire. Il a expliqué que parce que de nombreux centres de recyclage des déchets électroniques sont situés à l’intérieur de villages ou d’unités familiales, il est important de comprendre comment la communauté peut jouer un rôle dans la réduction de leurs expositions.
» Réunir des chercheurs, des responsables gouvernementaux et des professionnels de la santé pour travailler avec les communautés à l’élaboration de programmes et de pratiques de prévention peut réduire le fardeau de la maladie chez ces populations et leurs enfants », a déclaré Suk. » Le NIEHS peut aider à renforcer les capacités de recherche, de communication, d’éducation et de formation nécessaires pour ce faire à l’échelle mondiale. »
Citation:
Grant K, Goldizen FC, Sly PD, Brune M-N, Neira M, van den Berg M, Norman RE. 2013. Conséquences sanitaires de l’exposition aux déchets électroniques: un examen systématique. Lancet Santé mondiale 1: e350-e361.
Brune M-N, Goldizen FC, Neira M, van den Berg M, Lewis N, King M, Suk WA, Carpenter DO, Arnold RG, Sly PD. 2013. Effets sur la santé de l’exposition aux déchets électroniques. Lancet Santé mondiale 1: e70.