En esta vista de primer plano desde la ESFERA, la estrella en sí está oculta detrás de un disco oscurecido. Las cruces son artefactos debido a las características del instrumento. Crédito: ESO
Utilizando el Very Large Telescope de ESO, un equipo de astrónomos ha capturado las imágenes más detalladas de la estrella hipergigante VY Canis Majoris. Estas nuevas observaciones muestran cómo el tamaño inesperadamente grande de las partículas de polvo que rodean a la estrella le permiten perder una enorme cantidad de masa a medida que comienza a morir. Este proceso, entendido ahora por primera vez, es necesario para preparar estrellas tan gigantescas para encontrarse con demises explosivos como supernovas.
VY Canis Majoris es una goliat estelar, una hipergigante roja, una de las estrellas más grandes conocidas de la Vía Láctea. Es 30-40 veces la masa del Sol y 300.000 veces más luminosa. En su estado actual, la estrella abarcaría la órbita de Júpiter, habiéndose expandido enormemente al entrar en las etapas finales de su vida.
Las nuevas observaciones de la estrella utilizaron el instrumento ESFERA en el VLT. El sistema de óptica adaptativa de este instrumento corrige las imágenes en mayor grado que los sistemas de óptica adaptativa anteriores. Esto permite que las características muy cercanas a fuentes de luz brillantes se vean con gran detalle. ESFERA reveló claramente cómo la brillante luz de VY Canis Majoris iluminaba nubes de material que la rodeaban.
Y al usar el modo ZIMPOL de ESFERA, el equipo no solo pudo mirar más profundamente en el corazón de esta nube de gas y polvo alrededor de la estrella, sino que también pudieron ver cómo la luz estelar se dispersó y polarizó por el material circundante. Estas mediciones fueron clave para descubrir las propiedades elusivas del polvo.
Un análisis cuidadoso de los resultados de polarización reveló que estos granos de polvo eran partículas comparativamente grandes, de 0,5 micrómetros de diámetro, que pueden parecer pequeños, pero los granos de este tamaño son aproximadamente 50 veces más grandes que el polvo que normalmente se encuentra en el espacio interestelar.
Esta secuencia de video te lleva en un viaje desde una amplia vista del cielo hasta una vista de cerca de una de las estrellas más grandes de la Vía Láctea, VY Canis Majoris. La imagen final proviene del instrumento ESFERA del Very Large Telescope de ESO en Chile.
A lo largo de su expansión, las estrellas masivas arrojan grandes cantidades de material: cada año, VY Canis Majoris ve 30 veces la masa de la Tierra expulsada de su superficie en forma de polvo y gas. Esta nube de material es empujada hacia el exterior antes de que la estrella explote, momento en el que parte del polvo es destruido, y el resto expulsado al espacio interestelar. Este material es utilizado, junto con los elementos más pesados creados durante la explosión de la supernova, por la próxima generación de estrellas, que puede hacer uso del material para planetas.
Hasta ahora, había permanecido misterioso cómo el material en las atmósferas superiores de estas estrellas gigantes es empujado al espacio antes de que el huésped explote. El conductor más probable siempre ha parecido ser la presión de radiación, la fuerza que ejerce la luz de las estrellas. Como esta presión es muy débil, el proceso se basa en grandes granos de polvo, para garantizar una superficie lo suficientemente amplia como para tener un efecto apreciable.
» Las estrellas masivas viven vidas cortas», dice el autor principal del artículo, Peter Scicluna, del Instituto Academia Sinica de Astronomía y Astrofísica de Taiwán. «Cuando se acercan a sus últimos días, pierden mucha masa. En el pasado, solo podíamos teorizar sobre cómo sucedió esto. Pero ahora, con los nuevos datos de la ESFERA, hemos encontrado grandes granos de polvo alrededor de esta hipergigante. Estos son lo suficientemente grandes como para ser empujados por la intensa presión de radiación de la estrella, lo que explica la rápida pérdida de masa de la estrella.»
Los grandes granos de polvo observados tan cerca de la estrella significan que la nube puede dispersar efectivamente la luz visible de la estrella y ser empujada por la presión de radiación de la estrella. El tamaño de los granos de polvo también significa que es probable que gran parte de él sobreviva a la radiación producida por la inevitable desaparición dramática de VY Canis Majoris como supernova. Este polvo contribuye al medio interestelar circundante, alimentando a futuras generaciones de estrellas y alentándolas a formar planetas.
Copia en PDF del estudio: Grandes granos de polvo en el viento de VY Canis Majoris