La fundación de Juneau, Alaska
por Nancy Warren Ferrell
En su mayor parte, las vastas montañas cubiertas de abetos y las vías fluviales protegidas a lo largo del Canal de Gastineau en el sureste de Alaska quedaron intactas a mediados de la década de 1800. Y unos pocos exploradores conocidos habían llegado antes: hombres como George Vancouver y John Muir.
Pero fueron los rumores de oro los que atrajeron a los buscadores al canal Gastineau en la década de 1870. Enclavado en cuarzo dentro de estas montañas costeras, corría un cinturón de oro de 100 millas desde Windham Bay hasta Berners Bay1. Grava de río debajo de los picos brillaba con partículas amarillas arrastradas desde los cordones de las montañas.
Un ingeniero de minas de origen alemán, George Pilz, que entonces trabajaba en la sede del Territorio-Sitka-arrancó prospectores para buscar oro y plata 2 en el sureste. Pilz ofreció recompensas sustanciales a los indios locales(«100 par de mantas de la Bahía de Hudson, y trabajo para la tribu . . . «) 3 para cualquier mineral de oro prometedor. Cuando el jefe Cowee del Auk Tlingits trajo ricas muestras de mineral, Pilz envió a un grupo de mineros para hacer un seguimiento del esperanzador lugar. La fiesta estaba compuesta por Joe Juneau y Richard Harris. Dejaron Sitka en el verano de 1880.4
Los dos buscadores, con un guía indio mostrando el camino, encontraron oro en Silver Bow Basin, en un arroyo que simplemente llamaron Gold Creek.5″ Seguimos el barranco desde la cima de la montaña hasta la cuenca», dijo Harris más tarde, » y fue una hermosa vista ver las grandes piezas de cuarzo, adornadas con oro.»6 Este hallazgo fue el primer gran descubrimiento de oro de Alaska.7
Un día después del descubrimiento, el 4 de octubre de 1880, los mineros escribieron un «Código de Leyes Locales» y apostaron el descubrimiento minero. Como era probable que Joe Juneau no supiera leer ni escribir en inglés,(8) Harris actuó como grabador de The new town. El 18 de octubre, Día de Alaska, los hombres bloquearon un sitio de 160 acres en la playa. El nuevo distrito minero Harris lleva su nombre-Harrisburgh.9
Cuando el descubrimiento se convirtió en noticia, la Marina de los Estados Unidos envió una lancha a vapor al área del Canal Gastineau con el primer grupo pequeño de stampeders.10 El destacamento de la Marina fue enviado para mantener el orden en el campamento minero,11 y estaba bajo el mando del Teniente Com. Charles Rockwell. Un mes después, Navidad de 1880, 30 mineros poblaron la zona.12 Los hombres se deleitaron con sopa de almejas, pastel de olla «Stikeen» y puercoespín relleno 13 esa primera cena de Navidad.
Una de las primeras reuniones de la ciudad se celebró en febrero de 1881. Luego se decidió que, dado que había tantas ciudades en Estados Unidos llamadas Harrisburgh, el nombre de la ciudad se cambiaría para honrar al comandante de la Marina.14 Así, «Rockwell» se convirtió en el nuevo nombre. Sin embargo, a finales de 1881, Joe Juneau se quejaba de que nada en el distrito había sido nombrado en su honor.15 Debido a que presionó suficiente apoyo de los mineros, cambiaron el nombre de la ciudad a Juneau, como sigue siendo hoy en día.
Durante ese primer año, el área creció. Surgieron varias tiendas generales, China Joe comenzó una panadería, una herrería y una farmacia entraron en funcionamiento, además de que varias puertas de los salones se abrieron. Los indios de las tribus circundantes también se sintieron atraídos por el distrito minero. En mayo de 1881, aproximadamente 450 indios y 150 blancos poblaban la ciudad.16
Juneau creció constantemente a medida que pasaban los años. Cuando muchas de las corrientes de oro se agotaron para los prospectores individuales después de unas pocas temporadas, las empresas mineras y de molienda se hicieron cargo.
Poco después del descubrimiento de Juneau, se encontró oro al otro lado del canal en la Isla Douglas el 17 de diciembre de 1880.17 El franco canadiense Pierre Erussard apostó una rica cornisa de cuarzo en mayo de 1881 en Douglas. De ese descubrimiento, y de otros, surgieron las famosas minas Treadwell del futuro.18