Como producto perecedero, el aceite de motor en el estante de la tienda debe soportar prácticamente cualquier condición de motor y conducción que alguien pueda lanzarle. Oye, Alfa Romeo Giuliettas todavía necesita cambios de aceite, ¿verdad? Los guerreros de fin de semana completan las reconstrucciones de motores todo el tiempo y necesitan aceite antes de que sus coches de carreras vuelvan a la vida. También lo hace el viajero despistado de 50.000 millas atrasado para un cambio de aceite.
Ser un consumible también significa que las lecciones aprendidas a lo largo de los años, incluso de alguna manera pequeña, probablemente se hayan aplicado al aceite de su automóvil.
Y todas las lecciones aprendidas comenzaron, curiosamente, con máquinas de vapor. Pensar que podemos rastrear cada botella de 10W-30 que ha visto hasta un hombre llamado Dr. John Ellis es asombroso, aunque solo sea porque no ha pensado mucho en la «invención» del aceite de motor.
Dr. Ellis es acreditado como la primera persona en idear una manera de mantener a raya la fricción en grandes máquinas de vapor, decidiéndose por el lubricante de petróleo para la tarea. Hoy en día, todo el aceite de motor resuelve los mismos problemas que en 1866, aunque a un nivel mucho mejor.
Y con los motores de combustión interna listos para revolucionar el mundo, los primeros lubricantes fueron lanzados por la naciente compañía del Dr. Ellis, Valvoline. Henry Ford fue uno de los primeros clientes, con una petición exigente: el Récord Mundial de Velocidad en Tierra.
El propio Henry Ford estableció un récord de velocidad en tierra en 1904, al volante de una máquina monstruosa y primitiva llamada «999». Su motor de hasta 100 caballos de fuerza le dio al 999 sin carrocería una velocidad máxima de 91.37 mph. Como los primeros inventores también mostraron a menudo, Ford no carecía de valentía: la velocidad se alcanzó en un lago congelado en Michigan.
Unos años después de que su récord de velocidad ayudara a atraer a la prensa y a los inversores para su nueva empresa automotriz, el modelo T de Henry Ford llegó a escena con una advertencia curiosamente específica en su tablero de instrumentos: «Este coche está lleno de aceite de motor ligero Valvoline. Recomendamos su uso. No se debe usar ningún otro aceite en este auto.»
Al ser un lubricante en constante evolución para aplicaciones en constante cambio, la historia de un líquido consumible como el aceite no es fácil de unir. Pero uno de los primeros grandes desarrollos fue crear un aceite de motor casi universal que pudiera usarse en cualquier motor.
Los fabricantes han incluido durante mucho tiempo recomendaciones de aceite para vehículos, pero en 1939 esto era bastante problemático. En ese momento, había cientos de fabricantes de automóviles activos y desaparecidos en los Estados Unidos. solo, todo apoyado por una red relativamente irregular de garajes, gasolineras e instalaciones de reparación para servir a todos. En otras palabras, imagine intentar encontrar un aceite de motor específico para, por ejemplo, un Bugatti, solo en medio de Nebraska. Cuando Valvoline lanzó el X-18 en 1939, resolvió un problema al que se habían enfrentado los conductores durante más de 30 años, a saber, la necesidad de un aceite adecuado para una amplia gama de aplicaciones.
Sin embargo, el hecho de que un aceite funcione en la mayoría de los vehículos no significa que funcione para la mayoría de las aplicaciones. Recorrer un camino rural es una tarea mucho menos ardua para su automóvil que, por ejemplo, ingresar al Bathurst 1000, por lo que el aceite que elige es bastante sencillo.
Si tuviera que conducir con entusiasmo, participar en una carrera o poseer un automóvil de alto rendimiento, en 1965 podría comprar VR1, uno de los primeros desarrollados para soportar condiciones exigentes, o más recientemente, un aceite adecuado para vehículos con motores de alto kilometraje.
La historia del petróleo es a menudo una historia de conseguir que nuestras máquinas funcionen de maneras increíbles. Pero el futuro es un poco diferente: a pesar de que las fórmulas, aplicaciones y condiciones específicas siempre cambian, el futuro del aceite es donde lo tomará.
