El caballo de la Comarca es un caballo de tiro británico, que se cree que se origina en Lincolnshire y Cambridgeshire, aunque como muchas razas antiguas, sus cimientos exactos son desconocidos.
Se cree que descendió de «el Gran Caballo», una montura de guerra popular de la Edad Media. Sin embargo, la invención de la pólvora eliminó la necesidad de un caballo pesado en combate, y como las caballerías se convirtieron en monturas más ligeras, los caballos más grandes se usaron cada vez más en la agricultura o para tirar carros pesados.
Los Grandes Caballos fueron probablemente cruzados con frisios y otras razas para crear un poderoso animal de tiro llamado el Viejo Caballo Negro Inglés en el siglo XVII. A finales del siglo XVIII, un semental llamado Packington Blind Horse estaba de pie en stud en Leicestershire. Es reconocido como el padre fundador de la raza de la Comarca.
Un libro genealógico fue establecido por la Sociedad Inglesa de Caballos Cart (que cambió su nombre a Sociedad de Caballos Shire) en 1878, pero con registros que se remontan a 1701. Durante el siglo XIX, los Shires se usaban para tirar de cualquier cosa pesada, más o menos manteniendo la industria y la infraestructura del Reino Unido funcionando hasta la invención del motor de combustión interna. Transportaban mercancías pesadas de los muelles a las ciudades y el campo; transportaban mercancías hacia y desde los ferrocarriles; tiraban barcazas; tiraban tranvías y omnibuses; recogían basura de las grandes ciudades; trabajaban en los campos; y eran muy populares como caballos de carroza, transportando cerveza de la cervecería a los pubs.
Al igual que muchas razas de tiro, la mecanización de la agricultura después de la Segunda Guerra Mundial diezmó su número. Una vez hubo más de un millón de condados en el Reino Unido y Estados Unidos, pero en las décadas de 1950 y 1960, solo quedaban unos pocos miles.
La Shire Horse Society y otras sociedades comenzaron una campaña en la década de 1970 para salvar la raza, promoviendo los caballos no solo como animales de tiro, sino como montajes de equitación dispuestos y amables, y alentando a las cervecerías a continuar usándolos. Pero incluso ahora, la raza está lejos de estar fuera de peligro. The Rare Breeds Survival Trust dijo en 2018 que solo 240 potros de Comarca se registraron en el Reino Unido el año anterior. Alentar a los propietarios de caballos a comprar corrientes de aire pesadas no es una tarea fácil, ya que son más caros que los caballos ligeros para alimentar y herrar y pueden requerir tachuelas personalizadas.
El RBST dice en su sitio web: «Estas cifras contrastan con los 2,6 millones de caballos pesados que se utilizaban en la agricultura y el comercio en los albores del siglo XX. La mecanización de la agricultura y la guerra ha significado que los propósitos originales de los caballos pesados pueden ser cosa del pasado, pero estos caballos grandes tienen un papel esencial que desempeñar hoy en día, incluso en el ejército, la policía, la terapia equina y la tala comercial.»
Los rasgos más obvios, y para algunos, desagradables, de la Comarca son su tamaño y fuerza. Por lo general, tienen entre 17 y 17,3 hh, aunque el caballo más alto del mundo es una comarca llamada Duke, que tiene 19,3 hh. Pero ni siquiera es la comarca más grande jamás registrada, una comarca llamada Mammoth, nacida en 1848, se reportó como de 21,2 hh.
Son caballos majestuosos, con un cuello alto y arqueado, costillas bien saltadas, miembros traseros potentes e inclinados, y plumas pesadas en las patas. En el siglo XX, se introdujo la sangre de Clydesdale, lo que hizo que el plumaje fuera más sedoso. Son extremadamente fuertes: un par de condados en la década de 1920 supuestamente tiraron de una carga que pesaba más de 45 toneladas.
Sin embargo, son generalmente gigantes suaves, tranquilos y amigables con un temperamento uniforme. Un caballo criado durante un par de cientos de años para tirar cargas pesadas a través de las calles de la ciudad no debe ser espeluznante o caliente, y en consecuencia, la mayoría de los condados son inteligentes y estables. Al mismo tiempo, son sensibles y ansiosos por complacer y pueden avanzar.
Cuando se cruzan con pura sangre y otros caballos ligeros, pueden producir un caballo deportivo atlético o un cazador de peso pesado. La jinete británica de doma olímpica Carol Parsons compró dos cruces Shire / TB, llamados Walter y Giddy, y los entrenó hasta el gran premio, compitiendo con éxito en niveles CDI. Walter quedó quinto en el gran premio y estilo libre en el CDI de Hickstead en 2004, mientras que Giddy fue segundo en los nacionales en 2005 y 2006 y luego se convirtió en Campeón de Maestros de Doma Doma de Hickstead en 2008.
Algunas cervecerías todavía utilizan equipos de Comarca para tirar de carros, para entregas locales y con fines promocionales. Algunas granjas pequeñas han vuelto a la energía de los caballos, utilizando condados y otras corrientes de aire en lugar de tractores, ya que los caballos son más sostenibles desde el punto de vista ambiental. Los condados también se siguen utilizando en la tala, accediendo a áreas a las que un vehículo no puede llegar.
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Cada año, el National Shire Horse Show tiene lugar en marzo en el recinto Ferial del Condado de Staffordshire. Alrededor de 250 participantes asistieron al espectáculo el año pasado. En los espectáculos de BSHA, hay clases para caballos pesados montados, para las que una Comarca podría ser elegible. Si bien la mayoría de los Shires completos no tienen la capacidad de colección para doma de nivel superior, son grandes motores y avanzan, por lo que hacen monturas divertidas de nivel inferior. La Doma Británica ahora organiza los Campeonatos de Caballos de Tiro, abiertos a cualquier raza de tiro, con clases de introducción a primaria.
Al igual que otros caballos con plumas pesadas, los Shires son vulnerables a los ácaros de las plumas y la fiebre del barro. También son propensos a la miopatía de almacenamiento de polisacáridos (PSSM), una enfermedad genética de almacenamiento de glucógeno que causa ataduras y renuencia a trabajar. Es incurable, pero manejable con la dieta correcta.
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