Descubrimiento en el Desierto de Simpson

Me uní al estudio científico y ecológico de Australian Desert Expeditions en el desierto de Simpson para recaudar dinero para mejorar el apoyo a la salud mental en comunidades rurales y remotas. Cuanto más tiempo caminaba con los camellos, aprendiendo la ecología y perdiéndome en mis propios pensamientos, más me daba cuenta de que mi destino no iba a ser fácil de encontrar.

ADVERTENCIA: Se advierte a los lectores aborígenes e isleños del Estrecho de Torres que la siguiente historia puede contener imágenes de personas fallecidas.

Recluté a los amigos Don y John para que se unieran a mi aventura, asegurándoles que caminar con camellos en las profundidades del desierto era perfectamente seguro. Después de todo, lo habían hecho los primeros exploradores australianos durante siglos. John Ainsworth Horrocks en 1846 fue el primero en emplear camellos para explorar Australia. La expedición de Burke y Wills en 1860 popularizó la práctica. Nuestro líder en esta expedición sería Andrew Harper, que fue la primera persona en caminar a través de Australia con camellos a lo largo del Trópico de Capricornio, y así ganar una Orden de Australia.

Sin embargo, en el desierto suceden cosas extrañas. Horrocks murió después de que su escopeta fuera disparada por su camello Harry, Harry fue posteriormente sacado y disparado, Burke y Wills nunca regresaron, y Harps le arrancó los ligamentos del tobillo del hueso en Eyre Creek no mucho antes de que nos uniéramos a él. Los indicadores de una gran aventura eran todos buenos.

Un pequeño avión desde Brisbane durante seis horas y cinco paradas nos llevó por la ruta de correo del interior a Birdsville. Mientras estaba en tierra en Windorah, por cierto, conocí a Harry, que es un amigo de toda la vida de la familia de mi primo; va a ser el segundo al mando de nuestra expedición, lo que espero no sea un presagio de lo que le sucedió a ese pobre camello del mismo nombre hace todos esos años. Una limonada fría en el Hotel Birdsville, junto al nacimiento del río Diamantina, fue toda la preparación necesaria antes de conducir al día siguiente a 110 km y cinco horas de profundidad en el desierto de Simpson.

Los iconos australianos salieron de la lengua mientras cruzábamos Little Red (la duna de arena del hermano pequeño de Big Red), a través de Eyre Creek, y rompíamos el camino con billy tea a la sombra de los árboles de gidgee por la Valla no tan a prueba de conejos. El conductor Keith (que al instante quedó claro que era más de lo que parecía) nos advirtió de los peligros de los dingos en el campamento. Una sesión informativa a cargo del Dr. Max Tischler, el científico jefe y nuestro líder de la encuesta, fue seguida por un amortiguador fresco con jarabe dorado y té billy, que iba a ser mi bebida preferida al menos cinco veces al día durante toda la expedición. Lancé mi botín lejos del campamento en la cima de la duna más cercana, Keith me había dicho que durante la noche sería de tres a cuatro grados más cálido allí en medio de las sollozantes temperaturas cero en el pantano de abajo. Tenía razón, pero tuve que lidiar con las huellas del dingo mirando hacia abajo mientras acechaba el campamento principal. El espiritualismo de una puesta de sol en el Interior solo fue igualado por la salida de la luna llena; mi campamento en la cima de las dunas me regaló el horizonte perfecto de 360 grados a todos los bordes de nuestro planeta. Me desperté con una puesta de luna gloriosa seguida de un amanecer increíble, y las huellas de dingo a mi alrededor. Eso no se consigue en la ciudad.

La caminata con camellos comenzó, pero no antes de que Harry misteriosamente cayera debajo de los camellos y corriera el peligro de ser pisoteado. Necesitaba atención médica. Tal vez los nobles animales estaban exigiendo venganza en nombre del Harry de Horrocks. La paz del desierto que siguió se complementó con el silencio de los camellos que navegaban sin esfuerzo con toneladas de equipo. Esto hablaba de siglos de exploración del desierto. Atravesábamos la tradición de los primeros exploradores, pero caminábamos donde ningún hombre blanco había estado antes. La turba indígena Wangkangurru había abandonado el desierto por última vez hace 120 años durante la terrible Sequía de la Federación. En las ollas de barro bajo nuestros pies, comenzaron a aparecer sus antiguos artefactos indígenas. Raspadores de calcita y calcedonia golpeados por las hábiles manos de un artesano quizás hace decenas de miles de años. Mientras recogía los artículos para preguntarme sobre su historia, soñé con quién podría haber sido el último en sostenerlos.

Max y yo nos dirigíamos a inspeccionar raspados excavando bettongs, que son marsupiales extintos en gran parte en el continente australiano, cuando sucedió otra de esas extrañas cosas del desierto. Max pateó una forma recta en la arena, sorprendentemente era un silbato de lata de más de un pie de longitud y definitivamente algo que no debería estar aquí. Los pensamientos de la fiesta perdida de Ludwig Leichardt cruzaron instantáneamente por nuestras mentes. Investigaciones posteriores sugieren que fue de la expedición de David Lindsay en 1886. Esa noche pusimos trampas con la esperanza de que el desierto revelara más de sus sorpresas.

Las trampas atraparon un hermoso dragón pintado de ocho gramos (en la foto) que al acariciarlo en el vientre se volvió perfectamente sedado. No tan tranquilo estaba Don, quien ese día jugó su papel en otro extraño pero potencialmente fatal evento. Don casi se había ahogado en un bocado de agua cuando Keith nos llevaba al campamento de camellos dos días antes, y ahora estaba en peligro de desarrollar neumonía. Después de medio día de caminata, nos reunimos con Keith y Don fue evacuado. Continuamos explorando para encontrar un agujero reportado (probamos que nunca existió) y en su lugar descubrimos más artefactos indígenas, incluidas piedras de molienda que se originaron en Anna Creek al oeste del lago Eyre, que está a unos notables 800 km o más de un mes a pie.

La mañana nos presentó en las trampas un precioso tarro de patas peludas de siete gramos (imagen principal de arriba), que es un pequeño marsupial que solo se identificó como especie en 1981. Es un carnívoro de la misma familia que el quoll, el demonio de Tasmania y el tigre extinto de Tasmania. Las noches heladas y los días agradables al principio de la expedición ya se habían transformado en el apestoso calor del desierto. Los treinta y tres grados de la sombra se vieron disminuidos por el calor que irradiaba de la rica arena roja. Me asignaron a los siete camellos de cuerda B liderados por Roger el camello de carreras. Roger una vez ganó una carrera en Mildura, pero cuando se comió las rosas en el cuadrilátero, no fue bienvenido de vuelta. Una consecuencia natural de caminar a la cabeza de la cuerda B, llegué a conocer a Sultan (en la foto) el ancla de los nueve camellos de una cuerda. Sultan y yo compartimos una empatía inmediata porque creo que nos parecemos mucho. Sultán estaba de mal humor cuando pensó que era apropiado. Puedo ser igual. Mostró este rasgo cuando compartimos una naranja y creyó que se lo estaba poniendo difícil. Recibí el bramido completo del viejo camello en mi cara y una vista sin obstrucciones de sus amígdalas.

La expedición estaba en el tramo de regreso a casa cuando despertamos al desierto de Simpson compartiendo toda su belleza con una tormenta de arena. La visibilidad se redujo y, por lo tanto, la exploración de ambos lados de los swales se redujo. Nos quedamos cerca de los camellos en este día. Nadie quería perderse en el desierto. Esa noche el cielo nocturno era glorioso con la luna ahora a raya en favor de la Vía Láctea mostrando su chapoteo completo a través del cielo de norte a sur. No se ven los cielos así en ningún otro lugar del mundo. Sin embargo, mi sueño se interrumpió por una sensación persistente de que, aunque habíamos encontrado mucho, todavía faltaba un descubrimiento. La oscuridad de la noche fue interrumpida por el suave sonido de campanas de hojalata en las dunas de arena, donde los camellos más sabios eran libres de actuar como observadores de la variedad salvaje insegura. Sultán estaba entre nuestros centinelas.

De vuelta en Birdsville, estaba decidido a que si tuviera la oportunidad de unirme a otra expedición, la agarraría con ambas manos. Sin embargo, todavía tenía un descubrimiento más que hacer. Mientras que otros disfrutaron de un lavado completo por primera vez desde que dejé Brisbane, conservé el polvo y caminé de regreso hacia el desierto hasta el pequeño cementerio a las afueras de la ciudad.

Fue allí donde completé un círculo completo. Entramos en el gran Desierto de Simpson, encontramos una reliquia europea perdida por Lindsay, y descubrimos artefactos dejados por el pueblo Wangkangurru. Sin embargo, no tenía idea de quién de los Wangkangurru los había dejado. Fue aquí, en este pequeño cementerio desértico, donde se presentó la respuesta. Me encontré con el último lugar de descanso de la tía Maudie (en la foto). Fue una de las últimas personas de su pueblo en vivir la vida nómada en el desierto donde nació. Maudie tenía solo trece años cuando salió de los Simpson por última vez. Eran sus reliquias que había encontrado.

Maudie Naylon Akawiljika nació en el desierto alrededor de 1887. Fue bendecida con un rico conocimiento cultural y hablaba con fluidez cuatro idiomas aborígenes. Cuando Maudie murió en Birdsville en 1980, el idioma Ngamini se extinguió y Yarluyandi perdió su último hablante fluido. Su memoria ahora vive en mí.

Posdata: Antes de partir de Birdsville, conocí a Don Rowlands, el jefe (y único) guardabosques del Parque Nacional Munga-Thirri del Desierto Simpson y el anciano Wangkangurru Yarluyandi.

Sultán falleció el 12 de noviembre de 2019 solo diez semanas después de la expedición. Andrew Harper OAM dijo que Sultán era el mejor camello ancla que jamás había visto.

Por favor, vea este cortometraje (20 minutos) de la expedición en el que verá todo en la historia.

Se pueden hacer donaciones a la organización benéfica Drug ARM hasta el 31 de diciembre de 2019 para un mejor apoyo de salud mental en comunidades rurales y remotas.

Créditos fotográficos:
Dunnart de patas peludas menores-mi propio
Camel expedition-mi propio
Dragón pintado – mi propio
Sultán-mi propio
Maudie Naylon en Birdsville (1971) – fotógrafo GR Hercus, La historia de Wurru el Grulla, finallyaddcomma.org