El chimpancé es nuestro pariente vivo más cercano en términos evolutivos y la investigación sugiere que nuestro parentesco deriva de un ancestro común. Hace unos cinco o seis millones de años, nuestros caminos evolutivos se separaron, llevando al chimpancé de hoy y al Homo Sapiens, la humanidad en el siglo XXI.
En un nuevo estudio, investigadores de células madre de Lund examinaron qué es en nuestro ADN lo que hace que los cerebros humanos y de chimpancés sean diferentes — y han encontrado respuestas.
«En lugar de estudiar seres humanos vivos y chimpancés, utilizamos células madre cultivadas en un laboratorio. Las células madre fueron reprogramadas a partir de células de la piel por nuestros socios en Alemania, Estados Unidos y Japón. Luego examinamos las células madre que habíamos desarrollado para convertirlas en células cerebrales», explica Johan Jakobsson, profesor de neurociencia de la Universidad de Lund, que dirigió el estudio.
Utilizando las células madre, los investigadores cultivaron específicamente células cerebrales de humanos y chimpancés y compararon los dos tipos de células. Los investigadores descubrieron que los humanos y los chimpancés utilizan una parte de su ADN de diferentes maneras, lo que parece desempeñar un papel considerable en el desarrollo de nuestros cerebros.
» La parte de nuestro ADN identificada como diferente fue inesperada. Era una variante estructural del ADN que antes se llamaba «ADN basura», una larga cadena de ADN repetitiva que durante mucho tiempo se ha considerado que no tiene ninguna función. Anteriormente, los investigadores han buscado respuestas en la parte del ADN donde están los genes productores de proteínas, que solo constituyen aproximadamente el dos por ciento de todo nuestro ADN, y han examinado las propias proteínas para encontrar ejemplos de diferencias.»
Los nuevos hallazgos indican que las diferencias parecen estar fuera de los genes codificadores de proteínas en lo que se ha etiquetado como «ADN basura», que se creía que no tenía ninguna función y que constituye la mayoría de nuestro ADN.
«Esto sugiere que la base para la evolución del cerebro humano son mecanismos genéticos que probablemente son mucho más complejos de lo que se pensaba anteriormente, ya que se suponía que la respuesta estaba en ese dos por ciento del ADN genético. Nuestros resultados indican que lo que ha sido significativo para el desarrollo del cerebro, en cambio, tal vez esté oculto en el 98 por ciento pasado por alto, lo que parece ser importante. Este es un hallazgo sorprendente.»
La técnica de células madre utilizada por los investigadores en Lund es revolucionaria y ha permitido este tipo de investigación. La técnica fue reconocida con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2012. Fue el investigador japonés Shinya Yamanaka quien descubrió que las células especializadas se pueden reprogramar y desarrollar en todo tipo de tejido corporal. Y en el caso de los investigadores de Lund, en las células cerebrales. Sin esta técnica, no habría sido posible estudiar las diferencias entre humanos y chimpancés utilizando métodos éticamente defendibles.
¿Por qué los investigadores querían investigar la diferencia entre humanos y chimpancés?
» Creo que el cerebro es la clave para entender qué es lo que hace humanos a los seres humanos. ¿Cómo es que los humanos pueden usar su cerebro de tal manera que puedan construir sociedades, educar a sus hijos y desarrollar tecnología avanzada? Es fascinante!»
Johan Jakobsson cree que en el futuro los nuevos hallazgos también pueden contribuir a respuestas genéticas a preguntas sobre trastornos psiquiátricos, como la esquizofrenia, un trastorno que parece ser exclusivo de los seres humanos.
«Pero hay un largo camino por recorrer antes de llegar a ese punto, ya que en lugar de llevar a cabo más investigaciones sobre el dos por ciento del ADN codificado, ahora podemos vernos obligados a profundizar en el 100 por ciento, una tarea considerablemente más complicada para la investigación», concluye.