Chimpansen er vores nærmeste levende slægtning i evolutionære termer, og forskning antyder, at vores slægtskab stammer fra en fælles forfader. Omkring fem til seks millioner år siden, vores evolutionære stier adskilt, fører til chimpansen i dag, og Homo Sapiens, menneskeheden i det 21.århundrede.
i en ny undersøgelse undersøgte stamcelleforskere ved Lund, hvad det er i vores DNA, der gør menneskelige og chimpanse hjerner forskellige-og de har fundet svar.
“i stedet for at studere levende mennesker og chimpanser brugte vi stamceller dyrket i et laboratorium. Stamcellerne blev omprogrammeret fra hudceller af vores partnere i Tyskland, USA og Japan. Derefter undersøgte vi de stamceller, vi havde udviklet til hjerneceller,” forklarer Johan Jakobsson, professor i neurovidenskab ved Lund Universitet, der ledede undersøgelsen.
ved hjælp af stamcellerne voksede forskerne specifikt hjerneceller fra mennesker og chimpanser og sammenlignede de to celletyper. Forskerne fandt derefter, at mennesker og chimpanser bruger en del af deres DNA på forskellige måder, hvilket ser ud til at spille en betydelig rolle i udviklingen af vores hjerner.
” den del af vores DNA, der blev identificeret som anderledes, var uventet. Det var en såkaldt strukturel variant af DNA, der tidligere blev kaldt” junk DNA”, en lang gentagen DNA-streng, som længe har været anset for ikke at have nogen funktion. Tidligere har forskere søgt efter svar i den del af DNA ‘ et, hvor de proteinproducerende gener er-som kun udgør ca.to procent af hele vores DNA-og undersøgt proteinerne selv for at finde eksempler på forskelle.”
de nye fund indikerer således, at forskellene ser ud til at ligge uden for de proteinkodende gener i det, der er blevet mærket som “junk DNA”, som man mente ikke havde nogen funktion, og som udgør størstedelen af vores DNA.
“dette antyder, at grundlaget for den menneskelige hjernes udvikling er genetiske mekanismer, der sandsynligvis er meget mere komplekse end tidligere antaget, da det antages, at svaret var i disse to procent af det genetiske DNA. Vores resultater indikerer, at det, der har været væsentligt for hjernens udvikling, i stedet måske er skjult i de oversete 98 procent, hvilket synes at være vigtigt. Dette er et overraskende fund.”
stamcelleteknikken, der anvendes af forskerne i Lund, er revolutionerende og har muliggjort denne type forskning. Teknikken blev anerkendt af Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 2012. Det var den japanske forsker Shinya Yamanaka, der opdagede, at specialiserede celler kan omprogrammeres og udvikles til alle typer kropsvæv. Og i Lund-forskernes tilfælde, i hjerneceller. Uden denne teknik ville det ikke have været muligt at studere forskellene mellem mennesker og chimpanser ved hjælp af etisk forsvarlige metoder.
hvorfor ønskede forskerne at undersøge forskellen mellem mennesker og chimpanser?
” jeg tror, at hjernen er nøglen til at forstå, hvad det er, der gør mennesker menneskelige. Hvordan skete det, at mennesker kan bruge deres hjerne på en sådan måde, at de kan opbygge samfund, uddanne deres børn og udvikle avanceret teknologi? Det er fascinerende!”
Johan Jakobsson mener, at de nye fund i fremtiden også kan bidrage til genetisk baserede svar på spørgsmål om psykiatriske lidelser, som f.eks.
“men der er en lang vej at gå, før vi når det punkt, da vi i stedet for at udføre yderligere forskning på de to procent af kodet DNA nu kan blive tvunget til at dykke dybere ned i alle 100 procent-en betydeligt mere kompliceret opgave for forskning,” konkluderer han.