What a 1917 prank about the history of the bathtub can tell us about modern hoaxes

Als Badewannen 1843 zum ersten Mal in die Vereinigten Staaten kamen, wurde in einem 1917 veröffentlichten Artikel behauptet, sie hätten eine erbitterte Kontroverse ausgelöst: Einige Leute fanden sie zu dekadent, andere zu ungesund. Städte versuchten, das Baden zu verbieten. Es brauchte Präsident Millard Fillmore, der eine Badewanne im Weißen Haus installierte, damit sie weithin akzeptiert wurden.

Der Artikel des Journalisten H.L. Mencken war faszinierend. Es war auch völlig falsch. Mencken hatte das Ganze erfunden, teilweise zur Unterhaltung in den trostlosen Tagen des Ersten Weltkriegs, aber auch, um darauf hinzuweisen, wie schnell eine Lüge zur konventionellen Weisheit werden kann.

Das ist eine Lektion, die sich 99 Jahre später immer noch relevant anfühlt. Und es zeigt, dass falsche „Fakten“ viral wurden, und Nachrichten wurden aggregiert und weitergegeben, lange bevor Twitter oder Ketten-E-Mails oder das Internet oder sogar das Konzept eines Virus selbst. Stephen Colbert könnte sich den Begriff „Wahrhaftigkeit“ ausgedacht haben — etwas, das sich wahr anfühlt, auch wenn es nicht so ist. Aber 80 Jahre zuvor verspottete Mencken es bereits.

Die faszinierenden (und falschen) Fakten über die Geschichte der Badewanne

Hier sind einige der „Fakten“, die Mencken über die Geschichte der Badewanne schrieb — eine Geschichte, die sich, als er sie schrieb, mit einer Zeit befasste, die nur 75 Jahre in der Vergangenheit lag:

• Ein britischer Aristokrat, Lord John Russell, hatte die Badewanne 1828 erfunden, aber 1835 soll er „der einzige Mann in England“ gewesen sein, der jeden Tag badete.
• Die erste amerikanische Badewanne wurde am 20.Dezember 1842 in Cincinnati installiert. Es war mit Blei ausgekleidet und wog 1.750 Pfund.
• Badewannen wurden nach ihrer Einführung sehr umstritten – Experten hielten sie entweder für eine undemokratische oder für eine ungesunde Erfindung.
• Philadelphia und Boston versuchten beide, das Baden aus gesundheitlichen Gründen zu verbieten. Aber Mencken argumentierte, dass der wahre Grund auf Einkommensungleichheit beruhte: Reiche konnten sich Badewannen leisten, und so waren die Armen von Natur aus misstrauisch gegenüber ihnen.
• Schließlich wurde Präsident Millard Fillmore ein Anhänger des Badens und installierte eine Badewanne im Weißen Haus. Dies schürte die ganze Kontroverse noch einmal: „Die Gegner machten viel aus der Tatsache, dass es in Mount Vernon oder in Monticello keine Badewanne gab und dass alle Präsidenten und andere Herrlichkeiten der Vergangenheit ohne solchen monarchischen Luxus auskommen mussten.“

Lange bevor das Internet die Aggregation alltäglich machte, war es üblich, dass Zeitungen die Artikel des anderen nachdruckten. Und genau wie heute, Viralität auf sich selbst gebaut. Geschichten, die sich als beliebt erwiesen, wurden weiterhin nachgedruckt, weil sie beliebt waren. Eine Liste von „Maximen, die einen jungen Mann führen sollten“ wurde Mitte der 1800er Jahre von mindestens 28 Zeitungen nachgedruckt.

Und so begann sich Menckens Geschichte zu verbreiten, als ob sie wahr wäre. Zuerst erschien es in anderen Zeitungen, dann in medizinischen Fachzeitschriften; Schließlich wurden die von ihm erfundenen „Fakten“ auf dem Boden des Kongresses zitiert.

Acht Jahre nach der Veröffentlichung des ersten Artikels gestand Mencken. Er hatte die ganze Sache erfunden. „Alles, was ich heute tun möchte, ist zu wiederholen, in den feierlichsten und schrecklichsten Worten, dass meine Geschichte der Badewanne, gedruckt am Dez. 28, 1917, war reines Buncombe „, schrieb er. „Wenn es irgendwelche Fakten gab, kamen sie zufällig und gegen mein Design. Aber heute ist die Geschichte in den Enzyklopädien. Geschichte, sagte ein großer amerikanischer Wahrsager, ist Koje.“

Die Lehren aus der Badewannengeschichte sind immer noch wahr

Mencken behauptet, er habe nicht gewusst, dass dies passieren würde, und dass er die Badewannengeschichte offensichtlich lächerlich fand, als er sie schrieb. Aber so wie sich die Menschen heute über Geschichten aus der Zwiebel empören, die als Satire gemeint sind, fällt immer jemand darauf herein.

Das hat sich nicht geändert. Wir sind einfach besser darin, das Phänomen zu quantifizieren. Eine kürzlich in der Zeitschrift PLOS One veröffentlichte Studie ergab, dass es siebenmal länger dauert, ein falsches Gerücht auf Twitter zu entlarven, als ein wahres zu beweisen.

Mencken ging es nicht nur um dumme Gerüchte oder satirische Witze, sondern auch um die Geschichte selbst und wie schnell eine Aussage von Mundpropaganda zu konventioneller Weisheit wird.

Er erwähnte ein ernsthafteres Beispiel: den republikanischen Kongress von 1920, bei dem der zukünftige Präsident Warren G. Harding die Nominierung durch Verhandlungen in einem rauchgefüllten Raum erhielt. Zwei verschiedene Geschichten kursierten darüber, wer verantwortlich war. Mencken schlug ein drittes vor: Es gab keinen Mastermind, nur eine Person in einem heißen Sommer, die nach Hause wollte.

Und Mencken wusste, dass Menschen Jahre vor der psychologischen Forschung an der Wahrheit festhalten, dass die Entlarvung von Mythen nach hinten losgehen kann.

„Seit Jahren untersuchen amerikanische Historiker die orthodoxen Legenden. Fast alle von ihnen entpuppen sich als blöder Unsinn. Dennoch bleiben sie in den Schulgeschichtsbüchern und jede Anstrengung, sie herauszuholen, verursacht einen schrecklichen Streit, und diejenigen, die es schaffen, werden allerlei Verrat und Beute beschuldigt „, schrieb er. „Die Wahrheit ist in der Tat etwas, das die Menschheit aus irgendeinem mysteriösen Grund instinktiv nicht mag.“

Nichts beweist das schlüssiger als die Badewannengeschichte. Trotz Menckens Verleugnung zirkulierte es jahrzehntelang. Im Jahr 2001 wiederholte die Washington Post immer noch den Mythos, den sie zurückziehen musste.