digteren ønsker, at den moderne verden igen ville blive uskyldig og barnlig. Han ønsker også, at han igen kunne være så naturlig, ærlig og uskyldig som da han var barn.
der var engang, søn,
de plejede at grine med deres hjerter
og grine med deres øjne:
men nu griner de kun med deres tænder,
mens deres is-blok-kolde øjne
søg bag min skygge.
der var faktisk en tid
de plejede at ryste hænder med deres hjerter:
men det er væk, søn.
nu ryster de hænder uden hjerter:
mens deres venstre hænder søger
mine tomme lommer.
‘Føl dig hjemme’! ‘Kom igen’:
de siger, og når jeg kommer
igen og føler
hjemme, en gang, to gange,
der vil ikke være tre gange –
for så finder jeg døre lukket på mig.
så jeg har lært mange ting, søn.
jeg har lært at bære mange ansigter
som kjoler – homeface,
officeface, streetface, hostface,
cocktailface, med alle deres overensstemmende smil
som et fast portrætsmil.
og jeg har også lært
at grine med kun mine tænder
og ryste hænder uden mit hjerte.
jeg har også lært at sige ‘farvel’,
når jeg mener ‘god riddance’;
at sige ‘Glad for at møde dig’,
uden at være glad; og at sige ‘det har været
dejligt at tale med dig’, efter at have keder sig.
men tro mig, søn.
jeg vil være, hvad jeg plejede at være
da jeg var som dig. Jeg ønsker
at aflære alle disse muting ting.
mest af alt vil jeg genlære
hvordan man griner, for min latter i spejlet
viser kun mine tænder som en slanges bare hænder !
så vis mig, søn,
hvordan man griner; Vis mig hvordan
jeg plejede at grine og smile
der var engang, da jeg var som dig.
forklaring
digteren fortæller sin søn om menneskers adfærd i fortiden og i nutiden, i gamle dage og i den moderne verden. Han husker en tid, hvor folk havde sande følelser for hinanden. De ville grine af hjertet og møde hinanden med ægte følelse.
men i dag i den moderne, travle verden hilser folk ofte hinanden uden nogen varme i deres håndtryk. De hilser hinanden med et smil eller en latter, der ikke når deres øjne eller varmer deres hjerter. Når de siger ‘kom igen’ til en gæst, mener de det ikke rigtig, de siger det kun for at være høflig.
ifølge digteren er folk i disse dage ofte interesserede i kun at møde mennesker, hvis de er rige, magtfulde, succesrige eller berømte og ikke værdsætter eller respekterer dem, der ikke har nogen rigdom eller position.
digteren siger, at han opfører sig meget anderledes på kontoret sammenlignet med den måde, han opfører sig på en fest eller på gaden. Og ingen af disse forskellige ansigter, som han lægger på, er hans naturlige selv eller hans rigtige ansigt. Han siger, at han også har lært at sige ting, som han ikke rigtig mener, fordi de er de rigtige ting at sige i den situation.
digteren har et dybt ønske om at gå tilbage til barndommens uskyld. Han er utilfreds med sit eget ændrede selv. Han mener, at hans Søns ægte latter kan lære ham at udtrykke sine følelser ærligt. Han ønsker at genlære, hvordan man opfører sig på en naturlig måde. Han vil slippe af med falskheden i sin opførsel, der gør hans latter ubehagelig, fordi han griner med sine læber og tænder og ikke med sine øjne og hjerte.
Resume
digtet, ‘der var engang’ skrevet af Gabriel Okara, sammenligner folks adfærd i gamle dage med det moderne folks. I gamle dage var folk ægte. Der var ingen hykleri i deres ord eller gerninger. De sagde, hvad de mente, uden noget diplomati. Det moderne menneskes adfærd er derimod svært at forstå, fordi han sætter på mange ansigter og siger ting, som han ikke mener.
ligesom ærlig tale, gæstfrihed er også blevet en saga blot. Ankomsten af en gæst eller en besøgende synes at være en indtrængen på ens pung og privatliv. I den sidste del af digtet giver digteren også et kontrasterende billede af enkelhed og uskyld hos børn og de prætentiøse og listige voksne.
digteren er dybt smertefuldt af den moderne menneskes adfærd. Han længes efter et barns uskyld og vender også tilbage til menneskets tidligere opførsel før Vestens materialismes indflydelse.