Varför är Kaliforniens redwoods och sequoias så stora och långa?

del 2 av en pågående serie om Kaliforniens unika och anmärkningsvärda träd.

Kalifornien är ett tillstånd av superlativ. Den äldsta levande saken bor här. Det största djuret i världens historia simmar utanför våra stränder. Den hetaste temperaturen som någonsin registrerats bakade besökare på Death Valley ’ s Furnace Creek tillbaka 1913. Kalifornien har den högsta punkten i de angränsande USA och utan tvekan det högsta vattenfallet i landet.

vi har också världens högsta och största träd.

Kaliforniens jätte sequoias och redwoods är naturens skyskrapor. Redwoods finns i några smala fickor i norra och centrala Kalifornien och in i södra Oregon. Sequoias lever uteslutande i små lundar i centrala och norra Kalifornien med den största grupperingen av dem som finns i Sequoia National Park. Dessa två trädslag är underverk i den biologiska världen. De är också några av de mest magnifika sakerna att se på planeten.

jag har personligen klättrat Stagg-trädet (se bilden nedan), den femte största sequoia i världen, och jag kommer alltid att minnas upplevelsen.

vi har tur som fortfarande har våra stora träd, vad som finns kvar av dem, ändå. För bara ett och ett halvt sekel sedan var gamla lövträd och sequoias relativt rikliga. Människor förundrade sig över dem, med några tidiga bosättare i Kalifornien som snurrade otroliga garn av träd som stiger upp från jorden ”som ett stort torn”. De såg dem också som en bounteous resurs, mogen för plundring.

vid 1900 hade nästan alla Kaliforniens höga träd köpts av privata markägare som såg i träden inte skönhet utan dollartecken. År 1950 hade nästan alla gamla skogar och sequoias skurits ner för timmer och andra ändamål. I dag, bara 5 procent av den gamla tillväxten kusten redwood skog återstår. De största överlevande bestånd av gamla kusten redwoods finns i Humboldt Redwoods State Park, Redwood National och State Parks och Big Basin Redwoods State Park. Det är ett under och en välsignelse att det finns några kvar. Och även då står de inför en osäker framtid tack vare klimatförändringen.

Sequoias och redwoods är nära besläktade. Den primära skillnaden mellan sequoias och redwoods är deras livsmiljö. Redwoods bor nära kusten, medan sequoias bor i subalpina regioner i Kalifornien. Redwoods är de högsta träden i världen. Sequoias är de största, om de mäts av omkrets och volym. Redwoods kan växa över 350 fot (107 m). Det högsta trädet i världen som vi känner till kallas Hyperion, och det kittlar himlen på 379,7 fot (115,7 m). Men det är mycket möjligt att ett annat träd där ute är högre än Hyperion. Redwoods växer längre hela tiden, och många av de högsta träden vi känner till är i svåråtkomliga områden i norra Kalifornien. Hyperion upptäcktes bara för ungefär ett decennium sedan, den 25 augusti 2006, av naturforskarna Chris Atkins och Michael Taylor. Den exakta platsen för Hyperion är en hemlighet för att skydda trädet från skador.

jätte sequoia (Sequoiadendron giganteum) är jordens mest massiva levande organism. Medan de inte växer så långa som redwoods – den genomsnittliga storleken på gamla tillväxt sequoias är från 125-275 fot-de kan vara mycket större, med diametrar på 20-26 fot. Tillämpa några grundläggande euklidisk geometri (kom ihåg C = nd?), betyder det att den genomsnittliga jätte sequoia har en omkrets på över 85 fot.

Sequoias växer naturligt längs den västra sluttningen av Sierra Nevada bergskedjan på en höjd av mellan 5000 och 7000 fot. De tenderar att växa längre inåt landet där den torra bergsluften och höjden ger en bekväm miljö för sina kottar att öppna och släppa frön. De konsumerar stora mängder avrinning från Sierra Nevada snowpack, som ger lundar med tusentals liter vatten varje dag. Många forskare är djupt oroade över hur klimatförändringarna kan påverka de stora träden, eftersom torkförhållanden potentiellt berövar dem vatten för att överleva.

världens största sequoia, alltså världens största träd, är General Sherman, i Sequoia National Park. General Sherman är 274,9 fot hög och har en diameter vid basen av 36 fot, vilket ger en omkrets på 113 fot. Forskare uppskattar att General Sherman väger cirka 642 ton, ungefär lika mycket som 107 elefanter. Trädet tros vara 2300 till 2700 år gammalt, vilket gör det till en av de äldsta levande sakerna på planeten. (För att lära dig mer om det äldsta i världen, även i Kalifornien, se vår senaste funktion på Bristlecone pines.) Intressant faktum: 1978 bröt en gren av General Sherman som var 150 fot lång och nästan sju fot tjock. Ensam skulle det ha varit ett av de högsta träden öster om Mississippi.

många sequoias finns på privat mark. Bara förra månaden köptes en av de största återstående privata ställena av Sequoias i världen – Alder Creek Grove of giant sequoias – av Save the Redwoods League conservation group för nästan 16 miljoner dollar. Pengarna kom från 8 500 bidrag från enskilda givare runt om i världen. Fastigheten inkluderar både Stagg-trädet som nämns ovan och Vattenfallsträdet, ett annat gigantiskt exemplar. Lunden anses vara” kronjuvelen ” av återstående jätte Sequoia skogar.

Redwoods (Sequoia sempervirens), även känd som coast redwoods, lever i allmänhet cirka 500 till 700 år, även om vissa har dokumenterats vid mer än 2000 år gamla. Medan trä från sequoias befanns vara för sprött för de flesta typer av konstruktion, redwoods var en gudagåva för bosättare och utvecklare som desperat behövde råmaterial för att bygga bostäder och stadsbyggnader, att lägga järnvägar, och uppföra bro bockar. De träföretag som tjänade på redwoods började bara skära ner dem på allvar lite över ett sekel sedan. Men skära ner dem de gjorde, med kraft och lite hänsyn till bevarandet av en sådan fantastisk organism. Efter andra världskriget upplevde Kalifornien en aldrig tidigare skådad byggboom, och efterfrågan på redwood (och Douglas gran) ökade. Kust sågverk mer än tredubblades mellan 1945 och 1948. I slutet av 1950-talet förblev endast cirka 10 procent av det ursprungliga redwood-sortimentet på två miljoner tunnland orört.

så hur blev dessa träd så stora och långa? Vi vet inte säkert, men vissa forskare tror att det har att göra med klimatet där de växer. Sequoias drar nytta av Kaliforniens ofta fantastiska snöpack, som sipprar i marken och ständigt ger vatten till trädens rötter. Redwoods får mycket av sitt vatten från luften, när tät dimma rullar in från kusten och hålls fast av redwoods själva och den branta terrängen. Trädens löv förbrukar faktiskt vatten i dimma, särskilt i deras översta skott. Enligt forskare som studerar träden med hjälp av utarbetade klättringsmekanismer för att nå trädtopparna, på sommaren kan kustens lövträd få mer än hälften av sin fukt från dimma. (Faktum är att dimma spelar en central roll för att upprätthålla flera av Kaliforniens kustekosystem.) Anledningen är att dimma är förvånansvärt tät med vatten. En studie från forskare Daniel Fernandez från California State University, Monterey Bay, visade att en kvadratmeter dimma samlare kunde skörda cirka 39 liter, eller nästan 10 liter, vatten från dimma på en enda dag.

ett annat svar på Redwoods storlek kan ligga i trädets ovanliga, enorma genom. Det pågående Redwood Genome-projektet har avslöjat att trädets genom är tio gånger storleken på det mänskliga genomet (27 baspar jämfört med tre miljarder hos människor), med sex kopior av dess kromosomer (både människor och jätte sequoier har bara två kopior) som finns i en cell. Det är möjligt att genom att bättre förstå redwood-genomet kan vi avslöja den exakta genetiska mekanismen som förklarar hur dessa träd har blivit så stora och långa.

ännu en faktor kan vara träden anmärkningsvärd livslängd. De är överlevande. Sierra Nevadas har länge upplevt dramatiska svängningar i klimatet, och detta kan vara ännu en av de gungor som träden helt enkelt kommer att uthärda. Eller kanske inte. För det mesta som redwoods och sequoias har funnits, har de gjort ett anmärkningsvärt jobb att bekämpa bränder, svängningar i klimatet, liksom sjukdomar och buggangrepp. Eftersom deras bark och kärnved är rika på föreningar som kallas polyfenoler, gillar buggar och sönderfallsframkallande svampar dem inte.

törst efter dimma och närhet till vattenkällor kan dock vara att träden ångrar sig. Även om de har lyckats överleva i hundratals om inte tusentals år, kan klimatförändringen mycket väl vara den nya variabeln som förändrar allt för träden.

när luften värms upp på grund av den globala uppvärmningen finns det ett ökande hot mot trädens överlevnad. Varm luft drar fukt från löv, och träden stänger ofta sina porer, eller stomata, för att behålla sin vattenförsörjning. När porerna stängs förhindrar det att koldioxid närmar sig trädet och stoppar fotosyntesen. Klimatet i områden där träden växer har ännu inte upplevt den typ av temperaturer som kan döda dem, men vi är egentligen bara i början av denna nuvarande era av global uppvärmning, och vissa forskare varnar varmare temperaturer kan döma många träd.

som sagt, andra studier som visar det ökade kolet som orsakar uppvärmning kan faktiskt vara bra för träden. Enligt en pågående studie från Redwoods Climate Change Initiative växer Kaliforniens kustträd nu snabbare än någonsin. Som de flesta vet förbrukar träd koldioxid från luften, så forskarna hävdar att mer kol betyder mer tillväxt.

vi kommer att se. Den goda nyheten är att hittills har ingen torkinducerad dödlighet observerats i mogna kustskogar eller jätte sequoias.

allt kommer ner till någon form av balans. Träd kan dra nytta av mer kol, men om det blir för varmt kan träd börja förgås. Det är lite av en gåta, minst sagt.

utsikterna att förlora dessa magnifika träd till klimatförändringar är en dubbel whammy. Inte bara skulle en massdöd av träd vara hemskt för turismen och de som helt enkelt älskar och studerar dem, men träd är några av de bästa bulwarks vi har på planeten för att bekämpa klimatförändringar. Redwoods är bland de snabbast växande träden på jorden; de kan växa tre till tio fot per år. Faktum är att en redwood uppnår det mesta av sin vertikala tillväxt inom de första 100 åren av sitt liv. Bland träd som gör det bästa jobbet att ta kol ur atmosfären, kan du knappast göra bättre än redwoods och sequoias.

många grupper försöker aktivt plantera fler redwoods runt om i världen i hopp om att de kan bli ett handfat för koldioxid i atmosfären. Det finns faktiskt vissa bevis för att plantering av stora spår av träd globalt kan få stor inverkan på klimatförändringen.

ärkeängeln Ancient Tree Archive, en organisation från Copemish, Michigan, har ”klonat” Kaliforniens stora träd i nästan ett decennium. De tar utdrag av träden från den övre baldakinen och återplanterar dem, vilket i huvudsak skapar genetiskt identiska kopior av det ursprungliga trädet. Det är mer som att sprida än kloning, men det är vad de kallar det. Gruppens grundare, David Milarch, tror innerligt att plantera stora träd är vår bästa insats för att stoppa klimatförändringarna. Det här är videon jag producerade om Milarch tillbaka i 2013. Det är värt en klocka. Han är en intressant karaktär med mycket passion.

att bevara och skydda det som finns kvar av dessa fantastiska organismer bör vara en prioritet i Kalifornien. Dessa träd är inte bara en del av statens rika naturliga arv, men de erbjuder gott om möjligheter till turism och stärker ekonomierna i de regioner där de växer. Det är svårt att besöka Redwood National and State Parks eller Sequoia & Kings Canyon National Parks och att komma undan med allt annat än vördnad vid dessa magnifika organismer. Kalifornien är speciellt, och vi är välsignade att ha dessa träd och de platser där de växer i vår stat.