när badkar först kom till USA 1843, hävdade en artikel som publicerades 1917, de skapade en bitter kontrovers: vissa tyckte att de var för dekadenta, andra för ohälsosamma. Städer försökte förbjuda badning. Det tog President Millard Fillmore att installera ett badkar i Vita huset för att de skulle bli allmänt accepterade.
artikeln, av journalisten H. L. Mencken, var fascinerande. Det var också helt falskt. Mencken hade gjort det hela, delvis för underhållning under de dystra dagarna av första världskriget, men också för att göra en punkt om hur snabbt en lögn kan bli konventionell visdom.
det är en lektion som fortfarande känns relevant 99 år senare. Och det visar att falska ”fakta” blev virala, och nyhetsberättelser aggregerades och vidarebefordrades, långt före Twitter, eller kedjemail, eller internet, eller till och med begreppet ett virus i sig. Stephen Colbert kan ha kommit med termen” sanning ” — något som känns sant, även om det inte är det. Men 80 år tidigare hånade Mencken det redan.
de fascinerande (och falska) fakta om badkarets historia
här är några av de ”fakta” Mencken skrev om badkarets historia – en historia som, när han skrev det, behandlade en tid bara 75 år tidigare:
- en brittisk aristokrat, Lord John Russell, hade uppfunnit badkaret 1828, men 1835 sägs vara ”den enda mannen i England” som badade varje dag.
- det första amerikanska badkaret installerades den 20 December 1842 i Cincinnati. Den var fodrad med bly och vägde 1750 Pund.
- badkar, efter introduktionen, blev mycket kontroversiella-förståsigpåare höll antingen de var en odemokratisk uppfinning, eller en ohälsosam en.
- Philadelphia och Boston försökte båda förbjuda badning baserat på hälsoproblem. Men Mencken hävdade att den verkliga orsaken var baserad på inkomstskillnad: rika hade råd med badkar, och så var de fattiga i sig misstänksamma mot dem.
- så småningom blev President Millard Fillmore en hängiven badande och installerade ett badkar i Vita huset. Detta väckte hela kontroversen igen: ”motståndarna gjorde mycket av det faktum att det inte fanns något badkar på Mount Vernon eller i Monticello, och att alla presidenter och andra magnifika från det förflutna hade kommit överens utan någon sådan monarkisk lyx.”
långt innan internet gjorde aggregering vanligt var det vanligt att tidningar tryckte om varandras artiklar. Och precis som idag byggde viralitet på sig själv. Berättelser som visade sig vara populära fortsatte att tryckas om eftersom de var populära. En lista över ”maxims to guide a young man” trycktes om av minst 28 tidningar i mitten av 1800-talet.
och så började Menckens berättelse sprida sig, accepterad som om den var sant. Först dök det upp i andra tidningar, sedan av medicinska tidskrifter; så småningom citerades de ”fakta” som han uppfann på golvet i kongressen.
åtta år efter att den första artikeln publicerades erkände Mencken. Han hade hittat på allt. ”Allt jag bryr mig om att göra idag är att upprepa, i de mest högtidliga och hemska termerna, att min historia om badkaret, tryckt den Dec. 28, 1917, var ren buncombe, ” skrev han. ”Om det fanns några fakta i det kom de dit av misstag och mot min design. Men idag är sagan i encyklopedierna. Historia, sade en stor amerikansk soothsayer, är våningssäng.”
lärdomarna av badkarhistorien är fortfarande sanna
Mencken hävdar att han inte visste att detta skulle hända, och att han tyckte att badkarhistorien var uppenbart löjlig när han skrev den. Men precis som människor idag blir upprörda över berättelser från löken som är avsedda som satir, hamnar någon alltid för det.
det har inte ändrats. Vi är bara bättre på att kvantifiera fenomenet. En studie publicerad i tidskriften PLOS One fann nyligen att det tar sju gånger längre tid att debunkera ett falskt rykte på Twitter än att bevisa en sann.
Mencken gjorde en punkt inte bara om dumma rykten eller satiriska skämt, utan om historien själv, och hur snabbt ett uttalande går från mun till mun till konventionell visdom.
han nämnde ett mer allvarligt exempel: den republikanska konventionen 1920, där framtida president Warren G. Harding fick nomineringen genom förhandlingar i ett rökfyllt rum. Två olika berättelser cirkulerade om vem som var ansvarig. Mencken lade fram en tredje: det fanns ingen mastermind, bara delegater överhettning i en varm sommar som ville komma hem.
och Mencken visste att människor klamrar sig på sanningen år innan psykologisk forskning fann att debunking myter kan slå tillbaka.
” i åratal har amerikanska historiker undersökt de ortodoxa legenderna. Nästan alla av dem visar sig vara blowsy nonsens. Ändå finns de kvar i skolhistorieböckerna och alla ansträngningar för att få ut dem orsakar en fruktansvärd rad, och de som gör det anklagas för alla slags förrädare och byte”, skrev han. ”Sanningen är verkligen något som mänskligheten av någon mystisk anledning instinktivt ogillar.”
ingenting bevisar det mer slutgiltigt än badkarhistorien. Trots Menckens förnekande av det fortsatte det att cirkulera i årtionden. År 2001 upprepade Washington Post fortfarande myten, som den var tvungen att dra tillbaka.
kommer du att stödja Vox förklarande journalistik?
miljoner vänder sig till Vox för att förstå vad som händer i nyheterna. Vårt uppdrag har aldrig varit viktigare än det är i detta ögonblick: att stärka genom förståelse. Ekonomiska bidrag från våra läsare är en viktig del av att stödja vårt resursintensiva arbete och hjälpa oss att hålla vår journalistik fri för alla. Överväg att göra ett bidrag till Vox idag för att hjälpa oss att hålla vårt arbete gratis för alla.