In questa vista molto ravvicinata dalla SFERA la stella stessa è nascosta dietro un disco oscurante. Le croci sono artefatti dovuti a caratteristiche nello strumento. Credit: ESO
Utilizzando il Very Large Telescope dell’ESO, at team di astronomi ha catturato le immagini più dettagliate di sempre della stella ipergigante VY Canis Majoris. Queste nuove osservazioni mostrano come le dimensioni inaspettatamente grandi delle particelle di polvere che circondano la stella le consentano di perdere un’enorme quantità di massa mentre inizia a morire. Questo processo, capito ora per la prima volta, è necessario per preparare tali stelle gigantesche per incontrare morti esplosive come supernove.
VY Canis Majoris è una stella golia, una ipergigante rossa, una delle più grandi stelle conosciute della Via Lattea. È 30-40 volte la massa del Sole e 300.000 volte più luminosa. Nel suo stato attuale, la stella comprenderebbe l’orbita di Giove, essendosi espansa enormemente mentre entra nelle fasi finali della sua vita.
Le nuove osservazioni della stella utilizzavano lo strumento SPHERE sul VLT. Il sistema di ottica adattiva di questo strumento corregge le immagini ad un grado superiore rispetto ai precedenti sistemi di ottica adattiva. Questo permette caratteristiche molto vicino a fonti luminose di luce per essere visto in grande dettaglio. SFERA chiaramente rivelato come la luce brillante di VY Canis Majoris stava illuminando nuvole di materiale che lo circonda.
E usando la modalità ZIMPOL della SFERA, il team non solo ha potuto scrutare più in profondità nel cuore di questa nube di gas e polvere attorno alla stella, ma ha anche potuto vedere come la luce stellare fosse dispersa e polarizzata dal materiale circostante. Queste misurazioni sono state fondamentali per scoprire le proprietà sfuggenti della polvere.
Un’attenta analisi dei risultati della polarizzazione ha rivelato che questi grani di polvere sono particelle relativamente grandi, di 0,5 micrometri, che possono sembrare piccole, ma grani di queste dimensioni sono circa 50 volte più grandi della polvere normalmente presente nello spazio interstellare.
Questa sequenza video ti porta in un viaggio da un’ampia vista del cielo in uno sguardo ravvicinato a una delle più grandi stelle della Via Lattea, VY Canis Majoris. L’immagine finale proviene dallo strumento SPHERE sul Very Large Telescope dell’ESO in Cile.
Durante la loro espansione, le stelle massicce versano grandi quantità di materiale — ogni anno, VY Canis Majoris vede 30 volte la massa della Terra espulsa dalla sua superficie sotto forma di polvere e gas. Questa nube di materiale viene spinta verso l’esterno prima che la stella esploda, a quel punto parte della polvere viene distrutta e il resto viene gettato nello spazio interstellare. Questo materiale viene quindi utilizzato, insieme agli elementi più pesanti creati durante l’esplosione della supernova, dalla prossima generazione di stelle, che possono fare uso del materiale per i pianeti.
Fino ad ora, era rimasto misterioso il modo in cui il materiale nelle atmosfere superiori di queste stelle giganti viene spinto via nello spazio prima che l’ospite esploda. Il driver più probabile è sempre sembrato essere la pressione di radiazione, la forza che starlight esercita. Poiché questa pressione è molto debole, il processo si basa su grossi grani di polvere, per garantire una superficie abbastanza ampia da avere un effetto apprezzabile.
“Le stelle massicce vivono vite brevi”, afferma l’autore principale del documento, Peter Scicluna, dell’Academia Sinica Institute for Astronomy and Astrophysics, Taiwan. “Quando si avvicinano ai loro ultimi giorni, perdono molta massa. In passato, potevamo solo teorizzare su come questo è accaduto. Ma ora, con i nuovi dati sulla SFERA, abbiamo trovato grossi granelli di polvere intorno a questa ipergigante. Questi sono abbastanza grandi da essere spinti via dall’intensa pressione di radiazione della stella, il che spiega la rapida perdita di massa della stella.”
I grossi granelli di polvere osservati così vicino alla stella significano che la nube può effettivamente disperdere la luce visibile della stella ed essere spinta dalla pressione di radiazione proveniente dalla stella. La dimensione dei grani di polvere significa anche che gran parte di essa è probabile che sopravviva alla radiazione prodotta dall’inevitabile drammatica scomparsa di VY Canis Majoris come supernova. Questa polvere contribuisce quindi al mezzo interstellare circostante, alimentando le future generazioni di stelle e incoraggiandole a formare pianeti.
Copia PDF dello studio: Grandi grani di polvere nel vento di VY Canis Majoris