Il Rigveda

La religione riflessa nel Rigveda mostra la credenza in diverse divinità e la propiziazione di divinità associate al cielo e all’atmosfera. Di questi, il dio del cielo indoeuropeo Dyaus era poco considerato. Più importanti erano divinità come Indra (capo degli dei), Varuna (guardiano dell’ordine cosmico), Agni (il fuoco sacrificale) e Surya (il Sole).

L’attività rituale principale di cui al Rigveda è il sacrificio di soma. Il soma era una bevanda allucinogena preparata da una pianta ormai sconosciuta; è stato suggerito che la pianta fosse un fungo e che in seguito un’altra pianta fosse sostituita da quel fungo agarico, che era diventato difficile da ottenere. Il Rigveda contiene alcuni chiari riferimenti al sacrificio animale, che probabilmente divenne più diffuso in seguito. C’è qualche dubbio se i sacerdoti formassero una classe sociale separata all’inizio del periodo rigvedico, ma, anche se lo facessero, i confini di classe in prevalenza sciolti consentivano a un uomo di parentela non sacerdotale di diventare sacerdote. Alla fine del periodo, tuttavia, i sacerdoti erano venuti a formare una classe separata di specialisti, i Brahmani, che rivendicavano la superiorità su tutte le altre classi sociali, inclusi i Rajanyas (in seguito Kshatriyas), la classe guerriera.

Il Rigveda contiene poco sui rituali di nascita, ma affronta a maggior lunghezza i riti del matrimonio e dello smaltimento dei morti, che erano fondamentalmente gli stessi dell’induismo successivo. Il matrimonio era un legame indissolubile cementato da un rituale lungo e solenne incentrato sul focolare domestico. Sebbene fossero praticate altre forme, il principale rito funebre dei ricchi era la cremazione. Un inno, che descrive i riti di cremazione, mostra che la moglie del morto si sdraiò accanto a lui sulla pira funebre, ma fu chiamata a tornare nella terra dei vivi prima che fosse illuminata. Questo potrebbe essere stato una sopravvivenza da un periodo precedente, quando la moglie è stato effettivamente cremato con il marito.

Tra le altre caratteristiche della vita religiosa rigvedica che erano importanti per le generazioni successive c’erano i munis, che apparentemente erano addestrati in varie arti magiche e credevano di essere capaci di imprese soprannaturali, come la levitazione. Erano particolarmente associati al dio Rudra, una divinità legata alle montagne e alle tempeste e più temuta che amata. Rudra si sviluppò nel dio indù Shiva e il suo prestigio aumentò costantemente. Lo stesso vale per Vishnu, una divinità solare nel Rigveda che in seguito divenne una delle divinità più importanti e popolari dell’induismo.

Uno dei miti preferiti dei Veda attribuiva l’origine del cosmo al dio Indra dopo aver ucciso il grande drago Vritra, un mito molto simile a quello conosciuto nella Mesopotamia. Con il tempo, tali racconti furono sostituiti da teorie più astratte che si riflettono in diversi inni del decimo libro del Rigveda. Queste tendenze speculative sono stati tra i primi tentativi di filosofi indiani per ridurre tutte le cose ad un unico principio di base.