À l’époque médiévale, la réprimande parentale « arrêtez de jouer avec votre nourriture » pouvait être prise un peu plus littéralement: bien avant la création de la Ligue de football en 1888, les footballeurs étaient prêts à jouer avec une tête de porc.
Les historiens ont également rapporté qu’il y a des centaines d’années, des soldats anglais victorieux utilisaient les crânes d’ennemis tombés au combat lors de leurs matchs de football après la bataille (cue des cris morbides de « on me ‘ ead son »).
La première balle correctement fabriquée était simplement une vessie de porc ou de mouton, gonflée par une bonne puissance pulmonaire à l’ancienne et nouée à la fin. Un boîtier en cuir serait ensuite monté autour de la vessie pour assurer sa durabilité. La balle résultante était plus ronde qu’un ballon de rugby, bien qu’encore loin d’être sphérique. C’était l’invention d’une vessie en caoutchouc de l’Inde en 1862, avec une pompe pour la gonfler, ce qui signifiait qu’une balle ronde qui conservait sa forme pouvait être facilement produite.
Le football a relativement peu changé dans la première moitié des années 1900. La structure de base d’une vessie en caoutchouc enfermée dans des panneaux de cuir cousus est restée. Le principal problème de la conception a été découvert par le temps humide persistant en Grande-Bretagne. Même lorsqu’elles étaient traitées avec des quantités libérales de dubbin, les balles deviendraient rapidement gorgées d’eau et plus du double de poids. Un joueur a littéralement risqué son cou pour une tête (en effet, Billy McPhail, qui a joué pour le Celtic dans les années 1950, a affirmé devant le tribunal il y a deux ans que sa démence pré-sénile était causée par des ballons de football en cuir détrempés à l’ancienne).
Le premier ballon entièrement non en cuir est apparu dans les années 1960, mais la Fifa a préféré le cuir, bien qu’avec un revêtement entièrement imperméable, pour les coupes du Monde jusqu’au Mexique 1986, lorsque l’Adidas Azteca synthétique a été utilisé.
Maintenant que le football implique des niveaux d’investissement financiers aussi énormes, même les balles elles-mêmes sont de grandes affaires. Les fabricants ne permettent plus de les considérer comme une vieille vessie ordinaire dans un sac. La dernière génération de balles a des noms élégants et rapides comme Nike Geo Catalyst et Adidas Equipment Terrestra Silverstream.
Des tests de haute technologie sont effectués pour évaluer leurs performances. Un jargon scientifique digne de la NASA est utilisé pour les commercialiser: Vessie 6 ailes en latex de carbone haut de gamme (Nike); Couches de compuste en Micro fibre avec Pré-Lamine, impression à l’encre Toyo (Reebok); micro-ballons remplis de gaz de taille égale et à égale distance à l’aide de mousse syntaxique (Adidas): Tout cela est très, très loin du n ° 5 de Lillywhite, le premier football jamais utilisé par la Football Association.