L’idée que l’incarcération de masse des Afro-Américains est en fait une forme moderne d’esclavage a été explorée dans plusieurs documentaires puissants, allant de l’Esclavage sous un autre nom de Sam Pollard en 2012 (tiré du livre de Douglas A Blackmon) au 13e (2016) d’Ava DuVernay, nominé aux Oscars. Mais alors que d’autres ont eu tendance à se concentrer sur les statistiques, l’histoire et la politique, le réalisateur Garrett Bradley va dans l’autre sens dans son temps cinématographique, évoquant un récit presque expressionniste des expériences d’une famille déchirée par la prison, examinant le tribut que la prison fait à ceux qui sont en dehors des murs de la prison.
Malgré les gros titres à l’époque, il y avait peu de glamour de Bonnie et Clyde au vol de banque qui a fait emprisonner Fox Rich (ALIAS Sibil Fox Richardson) et son mari, Robert, à la fin des années 90. Tous deux ont accepté la responsabilité du crime, une réaction hors du commun à l’effondrement d’une entreprise sur laquelle ils avaient placé tous leurs espoirs. Pourtant, alors que Fox a conclu un accord de plaidoyer et a purgé trois ans et demi, Robert a été victime de terribles conseils juridiques et a été condamné à 60 ans sans libération conditionnelle.
De tels détails juridiques, cependant, ne sont pas au centre de ce portrait extraordinairement intime de la Riche famille, dans lequel Bradley, qui a remporté le prix de la mise en scène dans la catégorie documentaire américain à Sundance, traverse deux décennies de séparation, en s’appuyant sur une vaste archive d’images de films maison que Fox a créées pour montrer à Robert la vie qui lui manquait à l’intérieur, et qui l’attendait à sa sortie, ce dont elle n’a jamais douté.
À travers ces vidéos, magnifiquement entremêlées par l’éditeur Gabriel Rhodes avec des séquences plus récentes (toutes rendues en noir et blanc étrangement cinématographiques), nous voyons de jeunes jumeaux Freedom et Justus passer de garçons à hommes, inspirés par leur mère, qui a en quelque sorte jonglé entre élever six fils et devenir une femme d’affaires, une activiste et un puissant défenseur de la réforme pénitentiaire.
Évitant les cartes de titre explicatives ou le texte à l’écran, Bradley crée un poème sonore qui coule et coule dans un style lyrique hypnotisé, mélangeant habilement des images d’époques disparates pour créer quelque chose d’unifié et d’immersif. À travers ce montage changeant dans le temps, nous sommes encouragés à partager les expériences de la femme indomptable que Bradley a rencontrée en réalisant seul l’épisode Op-Docs du New York Times de 2017, un court métrage stylistiquement similaire qu’elle considère comme la « sœur » de ce long métrage. « Ce système vous sépare », dit Fox dans Alone. « Il est conçu, tout comme l’esclavage, pour vous déchirer. »Pourtant, avec le temps, c’est un sentiment d’unité presque surhumain qui résonne, un refus de s’incliner, d’être brisé ou vaincu.
Malgré toute sa vraisemblance urgente, il y a des moments où le documentaire de Bradley semble plus proche d’un drame, notamment dans une scène d’intimité remarquable sur la banquette arrière, tournée avec sensibilité au ralenti par Nisa East, l’un des trois cinéastes crédités. Il y a même une séquence auto-réflexive de Fox enregistrant une promo pour son concessionnaire automobile qui taquine les limites de la performance et de la personnalité. Mais une telle espièglerie n’occulte jamais la vérité de la vision de Bradley ni l’honnêteté avec laquelle Rich affronte ses propres circonstances.
À noter également la superbe utilisation de la musique pour piano d’Emahoy Tsegué-Maryam Guèbrou, sujet du doc de Kate Molleson sur BBC Radio 4 en 2017, The Honky Tonk Nun, qui ondoie avec une facilité bluesy tout au long du film, combinant le même air de soulfulness et de spiritualité qui est au cœur du film de Bradley.
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