En 1964, la Beatlemania était pleinement en vigueur des deux côtés de l’étang et elle bouillonnait déjà avant que les Beatles ne fassent leurs débuts désormais emblématiques au Ed Sullivan Show ce jour-là en 1964.
Malgré ce que beaucoup de gens pensent que ce n’était pas la première fois que les Beatles étaient à la télévision américaine. Le groupe a fait l’objet de nouvelles l’année précédente, alors que les médias établis aux États-Unis essayaient de faire tourner la tête autour de ces quatre gars de Liverpool.
Les Beatles étaient présentés comme le prochain engouement mondial et le premier groupe à sortir d’Angleterre qui valait la peine de perdre son sang-froid. Cela signifiait qu’une place dans l’émission de variétés d’Ed Sullivan était presque une garantie. La réputation de l’émission pour le lancement d’actes commençait à prendre de l’ampleur et la chance d’être diffusée à 100 millions de propriétaires de téléviseurs était sûrement trop grande pour refuser les Fab Four.
Pourtant, le groupe connaissait leur valeur même à l’époque. Au lieu de signer joyeusement sur la ligne pointillée pour le paiement de « l’exposition », le groupe a exigé que leurs frais de voyage soient couverts ainsi que des frais d’apparition de 10 000 $. C’était sans précédent et les producteurs de l’émission ont, pour la première fois, tenté de négocier un accord avec leur numéro prévu. Si Les Beatles donnaient trois spectacles, ils auraient un accord — Les Beatles venaient en Amérique.
Le spectacle restera dans l’histoire comme l’un des spectacles les plus engagés de tous les temps. Le Ed Sullivan Show pouvait attirer un public en cas de besoin, mais c’était du jamais vu. Comme le rappelle Paul McCartney dans Anthology : » Soixante-treize millions de personnes auraient regardé le premier spectacle. Il est toujours censé être l’une des plus grandes audiences jamais vues aux États-Unis. »
» C’était très important. Nous sommes sortis de nulle part avec des cheveux drôles, ressemblant à des marionnettes ou quelque chose comme ça. C’était très influent. Je pense que c’était vraiment l’une des grandes choses qui nous ont brisés – la coiffure plus que la musique, à l’origine. Beaucoup de pères de gens avaient voulu nous éteindre. Ils ont dit à leurs enfants: ‘Ne soyez pas dupes, ils portent des perruques.' »
» Beaucoup de pères l’ont éteint, mais beaucoup de mères et d’enfants leur ont fait le garder. Tous ces enfants sont maintenant adultes et nous disent qu’ils s’en souviennent. C’est comme: « Où étiez-vous quand Kennedy a été abattu? »Je reçois des gens comme Dan Aykroyd qui disent: « Oh mec, je me souviens de ce dimanche soir; nous ne savions pas ce qui nous avait frappés – juste assis là à regarder l’émission d’Ed Sullivan. » Jusque-là, il y avait des jongleurs et des comédiens comme Jerry Lewis, et puis, tout à coup, Les Beatles! »
C’est une notion intéressante à comprendre. Oui, l’Amérique avait été le berceau du rock and roll, mais à la télévision au moins, elle avait été fortement aseptisée pour le public. Maintenant, Paul McCartney, John Lennon, George Harrison et Ringo Starr réussissaient à bouleverser la nation sans jamais vraiment faire quoi que ce soit de fâcheux.
Bien que plus d’un tiers de l’Amérique se soit mis au diapason pour voir le moment où les Beatles ont brisé l’Amérique, Ray Bloch, le directeur musical du spectacle n’était pas si passionné par le groupe, il a déclaré au New York Times: « La seule chose qui est différente, ce sont les cheveux, à ma connaissance. Je leur donne un an. »
Arrivés au Studio 50 à New York, prêts pour leurs débuts en direct à la télévision américaine, le groupe était en pleine forme et prêt à faire du rock and roll. Ce début en direct a été diffusé de 20h à 21h, et n’a été vu que par 728 personnes dans le Studio 50, mais a vu environ 73 700 000 téléspectateurs s’asseoir dans 23 240 000 foyers aux États-Unis pour regarder le groupe jouer. Il a confortablement battu le record de téléspectateurs jusque-là.
George Harrison a déjà fait remarquer l’importance du spectacle: « Nous étions conscients qu’Ed Sullivan était le grand parce que nous avons reçu un télégramme d’Elvis et du colonel. Et j’ai entendu dire que pendant l’émission, il n’y avait pas de crimes signalés, ou très peu. Quand les Beatles étaient sur Ed Sullivan, même les criminels se reposaient pendant dix minutes. »
La performance des Beatles était tout simplement émouvante pour ceux qui la regardaient. Ils ont chanté « All My Loving », « Till There Was You » et « She Loves You », dans la première moitié du programme, suivi d’une pause publicitaire.
Pendant « Till There Was You », un moment notable de l’iconographie des Beatles a eu lieu alors que chaque membre du groupe était capturé par les caméras de télévision avec son nom comme légende à l’écran. Lorsque les caméras sont arrivées à John Lennon, une légende supplémentaire indiquait « Désolé les filles, il est marié ».
Les autres invités d’Ed Sullivan – Georgia Brown & Oliver Kidds, Frank Gorshin, Tessie O’Shea – ont suivi, après quoi les Beatles sont revenus sur scène et ont interprété « I Saw Her Standing There » et « I Want To Hold Your Hand ». Ce serait l’un des moments les plus révolutionnaires de la musique et de la télévision.
Les Beatles, pendant une heure le dimanche 9 février 1964, ont paralysé l’Amérique et les ont ensuite tous dansés.
Regardez quelques-unes des performances des débuts des Beatles au Ed Sullivan Show:
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