De nombreux fragments d’or natif volumineux et spectaculaires ont été trouvés en Californie. La plupart d’entre eux ont été pris pendant la ruée vers l’or et ont contribué davantage à l’excitation dans les camps miniers et aux « bousculades » aux différentes « fouilles ». Peu de ces pépites existent aujourd’hui; la plupart ont été fondues peu de temps après leur découverte. Bien que le terme « pépite » soit techniquement limité aux fragments d’or usés par l’eau dans les dépôts alluviaux, il est fréquemment utilisé pour décrire des morceaux d’or veineux non loin du point d’origine. Il n’est pas utilisé pour décrire des « poches » de haute qualité ou des pousses de minerai petites mais riches – celles-ci sont énumérées dans la section suivante.
La plus grande pièce d’or indigène qui aurait été trouvée en Californie était la masse de 195 livres prise à Carson Hill en 1854. La plus grande vraie pépite était la pépite Willard, Dogtown ou Magalia, qui a été trouvée à Magalia en 1859. Une célébration a eu lieu et la pépite a été fondue à Oroville peu de temps après. Il pesait 54 livres troy. Les répliques appartiennent à la Division des Mines et de la géologie et à la Chambre de commerce de Paradise. Une célébration annuelle est organisée à Magalia pour commémorer la découverte.
D’autres pépites spectaculaires trouvées en Californie étaient:
- La dalle de 50 livres du ranch de Knapp, dans le comté de Tuolumne.
- La pépite Holden Chispa de 28 livres des jardins de Holden à Sonora.
- Une pépite de 28 livres de Sullivan Creek, comté de Tuolumne.
- Les pépites de 426 et 532 onces de French Ravine, comté de Sierra.
- Le bloc de quartz doré qui contenait plus de 8000 $ en or de Pilot Hill, comté d’El Dorado.
- Une pièce lisse oblongue de 360 onces d’or natif de Sullivan Creek, comté de Tuolumne.
- Une masse d’or quartzeux de 150 livres provenant de Wood’s Creek, dans le comté de Tuolumne, qui a donné 75 livres d’or.
- Une masse de 52 livres de quartz d’or provenant de la mine de Diltz, district de Whitlock, comté de Mariposa
Trouver une grosse pépite n’était pas une bénédiction pour tous les hommes. Le Deuxième Rapport du Minéralogiste d’État (California State Mining Bureau, 1882) parle d’un immigrant français qui a pris une pièce d’une valeur de plus de 5 000 $ à Spring Gulch, dans le district de Columbia. Le rapport relate (p. 149): « La découverte de cette pépite s’est avérée être un grand malheur, car le chercheur est devenu fou le lendemain et a été envoyé à Stockton. Le consul de France récupéra la pépite ou l’argent obtenu pour elle, et l’envoya à sa famille en France, »
La première découverte d’un spécimen d’or spectaculaire en Californie eut lieu à l’été 1848, lorsqu’un jeune soldat du régiment de Stevenson trouva une pépite de 25 livres sur les rives de la rivière Mokelumne. Plus tard la même année, le général E. F. Beale l’emmena à New York, où il suscita beaucoup d’enthousiasme. En 1865, un bel amas de cristaux d’or pesant 201 onces a été trouvé dans la mine de grain de Spanish Dry Diggins, dans le comté d’El Dorado. Il a été envoyé à New York, où il a été acheté par un M. Fricot, qui avait auparavant vécu à Grass Valley. Plus tard, ce spécimen a été présenté à la Division des Mines et de la géologie de Californie par la famille Fricot et est maintenant exposé dans l’exposition minérale de la Division au Ferry Building à San Francisco. Une photographie de ce spécimen est le frontispice de ce bulletin.
La pépite la plus célèbre de toutes, celle trouvée par Marshall à Sutter’s Mill en 1848 et qui a conduit à la ruée vers l’or en Californie, pesait moins d’un quart d’once. On ne sait pas si cette pépite existe toujours. Un flocon d’or que le capitaine Folsom a envoyé à Washington en 1848 et décrit comme la première pièce de Marshall est maintenant à la Smithsonian Institution.
