La galvanisation est le processus par lequel un revêtement de zinc est appliqué à l’acier. Il confère à l’acier une résistance à la corrosion et d’autres propriétés bénéfiques.
Le zinc avait été appliqué au cuivre pour créer un alliage de laiton dès le 10ème siècle avant JC, mais ce n’est que dans les années 1700 que les applications de galvanisation dans l’acier et le fer ont été découvertes. En 1742, un chimiste français du nom de P. J. Melouin a présenté un article décrivant comment un revêtement de zinc pouvait être obtenu en trempant du fer dans du zinc fondu. Ce fut le premier précurseur de la galvanisation à chaud.
En 1824, Sir Humphrey Davy expérimentait les taux de corrosion de métaux différents immergés dans l’eau. Il en est venu à la conclusion que la fixation de plaques de fer ou de zinc aux fonds de cuivre des navires en bois les protégerait de la corrosion.
Les anodes en zinc ont continué à être utilisées lorsque les coques en bois ont été remplacées par du fer et de l’acier. Puis en 1829, Henry Palmer de la London Dock Company breveta « des feuilles métalliques dentelées ou ondulées. »
Le nom « galvanisation » a d’abord été appliqué au procédé inventé par Stanislas Sorel. En 1836, il breveta un procédé de nettoyage de l’acier puis de revêtement de zinc en le plongeant dans du zinc fondu. Il a appelé le processus de galvanisation la méthode « galvanique ». Ce fut le début de la galvanisation à chaud moderne.
En 1850, 10 000 tonnes de zinc étaient utilisées par an dans l’industrie britannique de la galvanisation. Aujourd’hui, plus de 600 000 tonnes de zinc sont consommées chaque année pour la galvanisation rien qu’en Amérique du Nord, selon l’American Galvanizers Association.
