Le cheval de Shire est un cheval de trait britannique, originaire du Lincolnshire et du Cambridgeshire, bien que, comme beaucoup de races anciennes, ses fondements exacts soient inconnus.
On pense qu’il descend du « Grand Cheval », une monture de guerre populaire du Moyen Âge. Cependant, l’invention de la poudre à canon a éliminé le besoin d’un cheval lourd au combat et, à mesure que les cavaliers se tournaient vers des montures plus légères, les chevaux plus gros étaient de plus en plus utilisés dans l’agriculture ou pour tirer de lourdes charrettes.
Les Grands Chevaux ont probablement été croisés avec des Frisons et d’autres races pour créer un animal de trait puissant appelé le Vieux Cheval noir anglais au 17ème siècle. À la fin du 18ème siècle, un étalon appelé Packington Blind Horse se tenait au haras du Leicestershire. Il est reconnu comme le père fondateur de la race Shire.
Un stud-book a été créé par l’English Cart Horse Society (qui a changé son nom en Shire Horse Society) en 1878, mais avec des enregistrements remontant à 1701. Au cours du 19ème siècle, les Shires ont été utilisés pour tirer tout ce qui était lourd, maintenant plus ou moins l’industrie et l’infrastructure du Royaume-Uni en marche jusqu’à l’invention du moteur à combustion interne. Ils transportaient des marchandises lourdes des quais vers les villes et les campagnes; ils transportaient des marchandises vers et depuis les chemins de fer; ils tiraient des barges; ils tiraient des tramways et des omnibus; ils ramassaient les ordures des grandes villes; ils travaillaient dans les champs; et ils étaient extrêmement populaires comme chevaux de trait, transportant de la bière de la brasserie aux pubs.
Comme beaucoup de races de trait, la mécanisation de l’agriculture après la Seconde Guerre mondiale a décimé leur nombre. Autrefois, il y avait plus d’un million de Shires au Royaume-Uni et aux États-Unis, mais dans les années 1950 et 1960, il n’en restait plus que quelques milliers.
La Shire Horse Society et d’autres sociétés ont lancé une campagne dans les années 1970 pour sauver la race, promouvant les chevaux non seulement comme des animaux de trait, mais comme des montures d’équitation volontaires et aimables, et encourageant les brasseries à continuer à les utiliser. Mais même maintenant, la race est loin d’être sortie des bois. Le Rare Breeds Survival Trust a déclaré en 2018 que seuls 240 poulains Shire avaient été enregistrés au Royaume-Uni l’année précédente. Encourager les propriétaires de chevaux à acheter des chevaux de trait lourds n’est pas une tâche facile — ils sont plus chers que les chevaux légers à nourrir et à chausser et peuvent nécessiter un amure personnalisée.
La RBST déclare sur son site Web: « Ces chiffres contrastent fortement avec les 2,6 millions de chevaux lourds utilisés dans l’agriculture et le commerce à l’aube du 20e siècle. La mécanisation de l’agriculture et de la guerre a fait que les objectifs initiaux des chevaux lourds appartiennent peut-être au passé, mais ces grands chevaux ont un rôle essentiel à jouer aujourd’hui, y compris dans l’armée, la police, la thérapie équine et l’exploitation forestière commerciale. »
Les traits les plus évidents — et pour certains, rebutants – du Comté sont sa taille et sa force. Ils mesurent généralement entre 17hh et 17,3hh, bien que le cheval le plus grand du monde soit un comté appelé Duke qui mesure 19,3 hh. Mais il n’est même pas le plus grand Comté jamais enregistré — un comté appelé Mammoth, né en 1848, aurait atteint 21,2 hh.
Ce sont des chevaux majestueux, avec un cou haut et arqué, des côtes bien élancées, des membres postérieurs puissants et inclinés et de lourdes plumes sur les pattes. Au 20ème siècle, le sang de Clydesdale a été introduit, ce qui a rendu le plumage plus soyeux. Ils sont extrêmement forts – une paire de Shires dans les années 1920 aurait tiré une charge pesant plus de 45 tonnes.
Cependant, ce sont généralement des géants doux, calmes et amicaux avec un tempérament égal. Un cheval élevé pendant quelques centaines d’années pour tirer de lourdes charges dans les rues de la ville ne doit pas être effrayant ou chaud, et par conséquent la plupart des comtés sont intelligents et stables. En même temps, ils sont sensibles et désireux de plaire et peuvent aller de l’avant.
Lorsqu’ils sont croisés avec des Pur-sangs et d’autres chevaux légers, ils peuvent produire un cheval de sport athlétique ou un chasseur de poids lourd. La cavalière de dressage olympique britannique Carol Parsons a acheté deux cross Shire / TB, appelés Walter et Giddy, et les a entraînés jusqu’au grand prix, en compétition avec succès au niveau CDI. Walter s’est classé cinquième du grand prix et du style libre au CDI de Hickstead en 2004, tandis que Giddy a terminé deuxième aux nationaux en 2005 et 2006, puis est devenu champion des Maîtres de Dressage de Hickstead en 2008.
Certaines brasseries utilisent encore des équipes Shire pour tirer des drays, pour des livraisons locales et à des fins promotionnelles. Il s’agit notamment de Thwaites, Wadworth, Samuel Smith et Harvey’s.Certaines petites fermes sont revenues à l’énergie hippique, utilisant des Shires et d’autres courants d’air au lieu de tracteurs, car les chevaux sont plus durables sur le plan environnemental. Les shires sont également toujours utilisés dans l’exploitation forestière, accédant à des zones auxquelles un véhicule ne peut pas accéder.
L’article continue ci-dessous
Vous pourriez également être intéressé par:
Voici tout ce que vous devez savoir sur les épis
Chaque année, le National Shire Horse Show a lieu en mars au Staffordshire County Show Grounds. Environ 250 participants ont assisté au salon l’année dernière. Dans les spectacles de la BSHA, il existe des classes pour les chevaux lourds montés, auxquelles un comté serait éligible. Alors que la plupart des Shires complets n’ont pas la capacité de collecte pour le dressage de niveau supérieur, ils sont de grands déménageurs et avancent, ils font donc des montures de niveau inférieur amusantes. Le Dressage britannique organise désormais les Championnats de chevaux de trait, ouverts à toutes les races de trait, avec des classes allant de l’intro à l’élémentaire.
Comme les autres chevaux fortement plumés, les Shires sont vulnérables aux acariens des plumes et à la fièvre de la boue. Ils sont également sujets à la myopathie de stockage des polysaccharides (PSSM), une maladie génétique de stockage du glycogène qui provoque une fixation et une réticence au travail. C’est incurable, mais gérable avec un régime alimentaire correct.
Pour toutes les dernières nouvelles et reportages équestres, ne manquez pas le magazine Horse &Hound tous les jeudis