Pendant des décennies, la Colombie-Britannique a été le far West en termes de gestion des fossiles, avec des spécimens précieux endommagés par le développement, exploités pour le commerce et liquidés entre des mains privées ou dans de grandes institutions à l’extérieur de la province.
Des traces de dinosaures de la rivière de la Paix, des fossiles de poissons du lac Wapiti et des spécimens de plantes rares d’un site de chert près de Princeton ont disparu. Le plus gros prix de tous? Un reptile marin record du monde de 21 mètres — un ichtyosaure, Shonisaurus sikanniensis – arraché de la rivière Sikanni Chief et maintenant exposé de manière visible au musée Royal Tyrrell de Drumheller, en Alberta.
La protection des fossiles de la Colombie-Britannique a pris beaucoup de temps, mais, enfin, une nouvelle politique provinciale est en cours de mise en place qui met non seulement les collectionneurs en garde, mais aussi les opérateurs industriels dont les activités pourraient détruire les fossiles sur les terres de la Couronne.
» L’époque où les fossiles venaient de dériver vers d’autres régions du Canada est révolue « , affirme Richard Linzey, directeur de la Colombie-Britannique.Direction du patrimoine, à Victoria. » Nous valorisons maintenant les fossiles, et ils sont gérés parallèlement à d’autres valeurs — le patrimoine culturel, l’orignal et l’habitat essentiel du poisson, des choses comme ça. C’est très excitant. »
Le plus grand reptile marin jamais connu pour nager dans les océans — l’ichtyosaure de 21 mètres, Shonisaurus sikanniensis – a été retiré de la rivière Sikanni Chief en Colombie—Britannique à partir de 2000 et transporté au musée Royal Tyrrell de Drumheller, en Alberta. Photo: Le Musée Royal Tyrrell
La nouvelle politique — officiellement, le Cadre de gestion des fossiles – s’applique à tous les ministères des ressources naturelles et établit la propriété du gouvernement sur les fossiles pour leur valeur scientifique, éducative et patrimoniale.
La province sollicite également l’avis du public sur la désignation d’un fossile provincial. La liste restreinte n’a pas la familiarité du cornouiller en tant que fleur officielle de la Colombie-Britannique, notre oiseau le geai de Steller ou l’ours spirituel en tant que mammifère, et comprend des sommités obscures comme les foraminifères fusulinidés unicellulaires.
Les fossiles sont définis en vertu de la Loi sur les terres comme des « restes préservés, des traces ou des empreintes d’organismes du passé géologique », mais n’incluent pas les restes humains ou les artefacts. Jusqu’à il y a quelques années, les fossiles étaient regroupés dans des minéraux. « Si vous preniez une exploitation minière, vous aviez des droits sur les fossiles », explique Linzey.
Le gouvernement a maintenant créé une carte en ligne des régions où les particuliers et les entreprises peuvent s’attendre à trouver des fossiles, notamment l’île de Vancouver, Haida Gwaii, Princeton-Merritt-Kamloops, le sud-est et le nord-est de la Colombie-Britannique et le plateau intérieur central. « Si je construis mon parc éolien ou mon lotissement, quelles sont les chances de rencontrer des fossiles? » Dit Linzey.
L’eosalmo-driftwoodensis est une ancienne préfiguration du saumon moderne. La province de la Colombie-Britannique demande actuellement aux membres du public de déterminer quel fossile devrait devenir un symbole provincial. Votez avant le 23 novembre 2018. Photo: Province de la Colombie-Britannique
Les découvertes de fossiles doivent maintenant être signalées au gouvernement
En vertu de la nouvelle politique, les entreprises devraient élaborer des protocoles et examiner la carte avant d’entreprendre des travaux. Tout fossile découvert doit être signalé à la Direction du patrimoine de la province, qui déterminera l’importance des spécimens, s’ils doivent être enlevés ou les moyens de procéder au développement pour minimiser les risques de dommages. Si l’enlèvement est requis dans un musée local ou un musée royal de la Colombie—Britannique — l’intendant officiel des fossiles de la province -, l’entreprise doit en payer les coûts.
À l’avenir, si les activités d’une entreprise sur des terres de la Couronne nécessitent une évaluation environnementale dans une zone fossile connue, une évaluation de l’impact des fossiles doit également être effectuée. Tout chercheur cherchant à retirer des fossiles doit obtenir un permis.
Elisabeth Deom, en charge de la paléontologie pour la Direction du patrimoine, confirme que la politique est une énorme avancée par rapport à il y a encore une décennie: « Disons qu’il n’y avait pas de règles, en soi, pour les ressources fossiles. »
Les lits fossiles de McAbee, une forêt vieille de 53 millions d’années à l’est de Cache Creek, ont été exploités commercialement pendant des années jusqu’à ce que le site reçoive la désignation patrimoniale provinciale en 2012. Il y a maintenant des appels pour que les lits soient déclarés site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Au cours de la première année de la nouvelle politique sur les fossiles de la Colombie-Britannique, le gouvernement se concentrera sur l’éducation. Au cours des cinq dernières années, 49 enquêtes menées en vertu de la Loi sur la conservation du patrimoine n’ont donné lieu à aucune amende et 13 cas dans lesquels des directives d’arrêt des travaux ont été émises, aucune pour les fossiles. Les agents des ressources naturelles sont chargés de la conformité et de l’application de la nouvelle politique sur les fossiles.
Alors que la province demande également aux particuliers de signaler la découverte de fossiles, Linzey note que « nous ne pouvons pas tout contrôler » et que l’objectif est de « socialiser les gens à l’idée que les fossiles sont importants. » Les personnes qui possèdent déjà des collections peuvent les conserver à titre de dépositaires au nom de la province.
Deom adopte une approche à moitié pleine de verre pour les amateurs qui ont ramassé des fossiles au fil des décennies pour une collection privée ou une vente commerciale. « Ils ont collecté, mais ils ont également transmis les informations sur ces sites afin que les communautés locales puissent s’en occuper. En fait, beaucoup de ces collections sont allées dans les musées. Pour moi, ce sont plus des histoires heureuses que des histoires sombres et sombres. »
Les collectionneurs privés sont d’accord.
Wayne Sawchuk, l’un des principaux chasseurs de fossiles amateurs de la province, basé dans la région de Peace River, note: « il y a toujours eu une tension entre les collectionneurs privés et scientifiques. »Au cours des dernières années, Sawchuk a collecté des fossiles parce qu’ils risquaient d’être emportés, mais cela a changé car Tumbler Ridge est devenu un centre régional pour l’exposition de fossiles, avec la Galerie de découverte des dinosaures.
En 2002, Sawchuk a découvert seulement les deuxièmes os de dinosaures en Colombie-Britannique, dans un canyon lors d’une excursion avec la Fondation du musée Tumbler Ridge. Sawchuk croit que les particuliers continueront de jouer un rôle en sauvant des fossiles précieux en eux-mêmes, mais sans intérêt pour les institutions.
» Tout ce qui se trouve à l’air libre se détériore très rapidement « , prévient-il. « D’ici cinq à 10 ans, beaucoup de ces choses seront détruites. »
Eva Koppelhus, conservatrice des collections de paléobotanique et de palynologie à l’Université de l’Alberta à Edmonton, avec une collection de fossiles de plantes provenant d’un site de chert près de Princeton, en Colombie-Britannique Photo: Philip Currie
Cataloguer plus d’un siècle de découvertes
L’autre élément clé de la nouvelle politique est de créer une base de données de la Colombie-Britannique. les fossiles sont actuellement conservés dans de grandes institutions à travers le pays — pas seulement au Musée Royal Tyrrell, mais aussi à l’Université de l’Alberta à Edmonton, au Musée Royal de l’Ontario à Toronto et au Musée canadien de la nature à Ottawa.
Plus facile à dire qu’à faire.
Eva Koppelhus, conservatrice de la paléobotanique et de la palynologie à l’Université de l’Alberta, estime qu’elle a environ 100 000 spécimens de la Colombie-Britannique dans sa collection, dont une grande partie du site fossilifère de Princeton, mais la grande majorité n’a pas été cataloguée sur ordinateur. Elle a dit à la Colombie-Britannique. gouvernement il devrait envisager d’embaucher des étudiants universitaires pour aider à numériser la collection, mais n’a pas de nouvelles.
Royal Tyrell a une meilleure maîtrise de la question, estimant 11 800 fossiles de la Colombie—Britannique dans sa collection, dont une grande partie du célèbre gisement de fossiles de schiste de Burgess dans le parc national Yoho dans les montagnes Rocheuses – des terres fédérales non soumises à la nouvelle politique fossile de la province. Le musée possède également des traces de dinosaures obtenues lors de la construction du barrage WAC Bennett, dans les années 1960. « Je ne suis au courant d’aucun permis qui a été utilisé pour collecter ce genre de choses », explique Brandon Strilisky, chef des collections.
Le schiste de Burgess est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, situé en hauteur dans les montagnes Rocheuses. Selon la Burgess Shale Geological Foundation, la région « est un enregistrement de l’un des premiers écosystèmes marins donnant un aperçu alléchant de la vie telle qu’elle était il y a plus de 500 millions d’années. » Photo: Chloe Johnson / The Burgess Shale Geological Foundation
La construction du barrage du site C devrait permettre de découvrir de nombreux fossiles
Le Royal BC Museum déclare que « le développement prévu du barrage du site C par BC Hydro générera sans aucun doute de nombreux spécimens provenant de plusieurs sites dans une région bien connue pour être riche en fossiles. »
BC Hydro dit avoir déjà mis en place un inventaire paléontologique et une évaluation d’impact pour enregistrer et évaluer les sites paléontologiques, et a collecté plus de 1 000 spécimens à ce jour. (Un rapport d’inspection de la C.-B. Le bureau d’évaluation environnementale a constaté l’an dernier que BC Hydro avait violé son certificat d’évaluation environnementale pour le site C, n’ayant pas élaboré de mesures d’atténuation acceptables pour une hutte de sudation autochtone et un lieu de sépulture présumé.)
Grilisky appuie la nouvelle politique de la Colombie-Britannique, affirmant que » tard, c’est mieux que jamais « , et notant que l’Ontario et le Québec n’ont pas non plus de protection contre les fossiles.
« Ce sont des animaux qui ne marcheront plus jamais sur la Terre. C’est votre dernier effort pour les protéger. »
Et tandis que B.C. ne demande pas le retour de fossiles — du moins, pas encore —, Strilisky note que l’Alberta est représentée dans les collections de dinosaures de la Smithsonian Institution, à Washington, D.C., et du Musée américain d’histoire naturelle, à New York. » Nous n’avons jamais envisagé de demander leur rapatriement « , dit-il. « C’est du marketing gratuit pour la province, nous avons une place sur la scène mondiale en ce qui concerne la compréhension de l’histoire des animaux. »
L’un des plus grands défis à venir pour la Colombie-Britannique est de trouver les ressources pour abriter une attaque potentielle de nouveaux fossiles. Le Musée royal de la Colombie-Britannique abrite déjà environ 90 000 fossiles et s’attend à ce que le besoin d’espace de stockage triple presque au cours des trois à cinq prochaines années, y compris grâce aux dons de collectionneurs privés. Jusqu’à présent, aucune décision n’a été prise sur la façon dont cela sera financé.
« Je prévois que la collection augmentera rapidement », confirme Victoria Arbour, la nouvelle conservatrice de la paléontologie au Royal BC Museum. Certains spécimens, tels que les os de dinosaures, peuvent être victimes de la pyrite et de la pourriture s’ils sont stockés dans des conditions humides. « Nous voulons nous maintenir à un niveau élevé de soins. »
Pour les fossiles mesurés dans les millions d’années, il semble que l’attente d’une maison permanente en Colombie-Britannique se poursuivra un peu plus longtemps.
Note de la rédaction : Le gouvernement de la Colombie-Britannique souhaite que vous votiez pour que votre fossile préféré soit désigné aux côtés de l’ours spirituel et du cornouiller comme symboles provinciaux. Votez avant le vendredi 23 novembre 2018.
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