La fondation de Juneau, en Alaska
par Nancy Warren Ferrell
Pour la plupart, les vastes montagnes couvertes d’épinettes et les voies navigables protégées le long du chenal Gastineau, dans le sud-est de l’Alaska, n’ont pas été touchées jusqu’au milieu des années 1800. Avant cela, les tribus indiennes Tlingites pêchaient les riches routes du saumon pendant des siècles. Et quelques explorateurs bien connus étaient venus auparavant: des hommes tels que George Vancouver et John Muir.
Mais ce sont des rumeurs d’or qui attirent les prospecteurs dans le canal Gastineau dans les années 1870. Pris en sandwich dans le quartz au sein de ces montagnes côtières, une ceinture d’or de 100 milles s’étendait de Windham Bay à Berners Bay1. Le gravier de la rivière sous les sommets scintillait de particules jaunes emportées par les filons de montagne.
Un ingénieur des mines d’origine allemande, George Pilz, travaillant alors au siège du territoire – Sitka – des prospecteurs grubstakés à la recherche d’or et d’argent 2 dans le sud-Est. Pilz offrit des récompenses substantielles aux Indiens de la région ( » 100 paires de couvertures de la Baie d’Hudson et du travail pour la tribu. . . « ) 3 pour tout minerai aurifère prometteur. Lorsque le chef Cowee des Tlingits Auk a apporté de riches échantillons de minerai, Pilz a envoyé un groupe de mineurs pour faire le suivi de l’emplacement plein d’espoir. Le groupe était composé de Joe Juneau et Richard Harris. Ils quittèrent Sitka à l’été 1880.4
Les deux prospecteurs, accompagnés d’un guide indien montrant le chemin, localisèrent gold dans le bassin de Silver Bow, sur un ruisseau qu’ils appelaient simplement Gold Creek.5 » Nous avons suivi le ravin depuis le sommet de la montagne jusqu’au bassin, dit Harris plus tard, et c’était un beau spectacle de voir les gros morceaux de quartz, parsemés d’or. »6 Cette découverte a été la première découverte majeure d’or en Alaska.7
Un jour après la découverte – le 4 octobre 1880 – les mineurs ont écrit un « Code de lois locales » et ont jalonné la découverte minière. Comme il était probable que Joe Juneau ne savait ni lire ni écrire l’anglais(8), Harris a agi comme enregistreur pour la nouvelle ville. Le 18 octobre, jour de l’Alaska, les hommes ont bloqué un lotissement urbain de 160 acres sur la plage. Le nouveau district minier Harris porte son nom – Harrisburgh.9
Lorsque la découverte est devenue une nouvelle, la marine américaine a envoyé un lancement à vapeur dans la région du canal Gastineau avec le premier petit groupe de stampeders.10 Le détachement de la Marine a été envoyé pour maintenir l’ordre dans le camp minier, 11 et était sous le commandement du lieutenant Com. Charles Rockwell. Un mois plus tard, Noël 1880, 30 mineurs peuplent la région.12 Les hommes se régalaient de soupe de palourdes, de tarte au pot « Stikeen » et de porc-épic farci 13 ce premier dîner de Noël.
L’une des premières assemblées municipales a eu lieu en février 1881. Il a ensuite été décidé qu’étant donné qu’il y avait tant de villes en Amérique appelées Harrisburgh, le nom de la ville serait changé pour honorer le commandant de la marine.14 Ainsi, « Rockwell » est devenu le nouveau nom. Cependant, à la fin de 1881, Joe Juneau se plaignait que rien dans le district n’avait été nommé en son honneur.15 Parce qu’il a obtenu suffisamment de soutien de la part des mineurs, ils ont changé le nom de la ville en Juneau, tel qu’il est encore aujourd’hui.
Au cours de cette première année, la superficie a augmenté. Un certain nombre de magasins généraux ont vu le jour, China Joe a ouvert une boulangerie, un atelier de forgeron et une pharmacie, ainsi que plusieurs portes de salon ouvertes. Les Indiens des tribus environnantes étaient également attirés par le district minier. En mai 1881 seulement, on estime que 450 Indiens et 150 Blancs peuplent la ville.16
Juneau croissait régulièrement au fil des années. Lorsque la plupart des flux d’or ont joué pour les prospecteurs individuels après quelques saisons, les sociétés minières et de minoterie ont pris le relais.
Peu de temps après la découverte de Juneau, de l’or a été trouvé de l’autre côté de la manche sur l’île Douglas, le 17 décembre 188017. Le canadien français Pierre Erussard a jalonné un riche rebord de quartz en mai 1881 sur Douglas. De cette découverte, et d’autres, sont nées les célèbres mines Treadwell du futur.18