Distillations

Chaque année, alors que les équipes de football s’affrontent sur la grille du Super Bowl, les entreprises se battent pour attirer l’attention de millions de fans grâce à des publicités. Les fans qui ont regardé le match en 1979 ont vu une publicité présentant une « maison de verre » transparente qui montrait « tous les endroits où l’isolation peut économiser de l’argent. »La maison n’était qu’un petit modèle en plastique, mais le message était opportun pour un pays qui souffrait encore de la crise énergétique des années 1970. « Mettez votre maison dans le rose », a déclaré l’annonceur. « Procurez-vous maintenant l’isolation en fibre de verre Owens-Corning; c’est moins cher que l’huile. »

L’isolation n’était pas nouvelle. Les constructeurs du XIXe siècle mélangeaient souvent les poils des crinières et des queues de cheval dans le premier « manteau brun » de plâtre à base de chaux. La paille, les chiffons et le papier étaient d’autres isolants thermiques couramment utilisés. Une propriétaire d’aujourd’hui vivant dans une région froide et enneigée près du lac Supérieur a découvert que les murs de sa maison des années 1850 avaient été tapissés de journaux en finnois. « Peut-être que les mots finlandais sont plus chauds que l’anglais », a-t-elle plaisanté.

Ces immigrants économes d’il y a longtemps avaient la bonne idée. La cellulose, le composant principal du bois, peut être un bon isolant. Le bois peut être transformé en fibres, en restes de papier et en peluches, qui sont ensuite compressés en panneaux de fibres robustes et isolants ou pris en sandwich entre des feuilles de papier résistant pour fabriquer des rouleaux ou des lattes d’isolation.

La diffusion du chauffage central au début du 20e siècle a incité les propriétaires à utiliser l’isolation pour économiser sur les coûts de carburant. Un produit populaire nommé « Balsam-Wool » évoquait la chaleur de la laine de mouton, mais la couverture facile à installer (« Elle se rentre! ») était faite de peluches de cellulose et de papier brun. Une annonce de 1929 décrivait l’isolation comme un composant essentiel d’un ménage moderne: « Chaudière – radiateurs – plus Laine de Baume — il y a un équipement de chauffage moderne. »

Les panneaux de fibres et les isolants en cellulose étaient peu coûteux, mais ils étaient inflammables et se détérioraient lorsqu’ils étaient mouillés. Un autre type de « laine » a surmonté ces inconvénients. Le raffinage du fer a laissé de grandes quantités de scories inutiles. Une méthode simple mais ingénieuse développée à la fin du 19ème siècle a transformé ce laitier en fibres métalliques appelées « laine de roche » ou « laine minérale » (souvent confondue avec l’amiante, une matière naturelle bien que dangereuse largement utilisée pour l’ignifugation aux États-Unis jusque dans les années 1980). Les ouvriers dirigeaient un jet de vapeur sur les scories en fusion lorsqu’elles sortaient des fours, dispersant les scories en minuscules pastilles. Au fur et à mesure que les granulés sortaient de la vapeur comme des comètes miniatures, ils poussaient de fines queues filiformes qui durcissaient presque immédiatement. Lorsque les pellets sont tombés au sol, les queues se sont rompues et ont été aspirées dans une chambre où les travailleurs les ont fourchues comme du foin et les ont emballées dans des sacs pour l’expédition.

Un nouveau type d’isolant en fibres est apparu dans les années 1930.Chez Corning Glass en 1932, le chercheur Dale Kleist essayait de réunir des blocs de verre pour créer des murs transparents et résistants aux intempéries. Lors d’une tentative infructueuse d’utiliser du verre comme produit d’étanchéité, un courant d’air comprimé a frappé le flux de verre fondu, formant un jet de minuscules fibres. Cet heureux accident a conduit à un brevet de fibre de verre en 1936. Corning Glass a rapidement rejoint Owens-Illinois, un autre fabricant de verre, pour fonder une nouvelle entreprise dédiée au produit.

La fibre de verre était économique et facile à produire en grandes quantités. Un article de magazine de 1938 l’a proclamé « nouvelle merveille de la science » et a expliqué qu ‘ »un seul marbre, pesant seulement ¼ once, produit la quantité incroyable de 90 MILES de fibre de verre, si finement sont les fils dessinés. » Owens Corning a utilisé ce matériau polyvalent pour renforcer le plastique. La société a également filé de la fibre de verre en fil, l’a tissée pour en faire du tissu et l’a soufflé en isolant léger et gonflé. Les maisons décloisonnées et climatisées populaires dans les années 1950 pouvaient bénéficier de draperies, d’écrans de fenêtre, de panneaux muraux, de carreaux de plafond et d’isolation, toutes en fibre de verre ou avec de la fibre de verre.

Owens Corning a rapidement fait face à la concurrence d’autres fabricants de fibre de verre. L’entreprise a commencé à ajouter du colorant rouge à l’isolant naturellement bronzé ou jaunâtre pour le distinguer des produits de ses concurrents. Introduite en 1956, la couleur rose vif est devenue un outil de marketing si puissant que la société l’a déposée en 1985.

Le ROSE, dans toutes les capitales, continue d’être une marque déposée d’Owens Corning. La société a même adopté la Panthère rose comme mascotte en 1980. Le félin de dessin animé aux longues pattes, qui partage sa couleur avec l’isolation en fibre de verre, reste l’une des figures publicitaires américaines les plus reconnues.

La fibre de verre est aujourd’hui rejointe par une foule d’autres matériaux isolants. La mousse de polystyrène et d’autres types de mousse plastique se présentent sous de nombreuses formes, des panneaux rigides aux matériaux lâches soufflés dans des cavités murales. La laine de roche est encore utilisée pour l’isolation thermique et acoustique et pour la résistance au feu. Et les consommateurs soucieux de l’environnement qui cherchent à garder leur maison confortable peuvent choisir une isolation en mousse de soja, une isolation à base de coton fabriquée à partir de jeans en denim recyclés ou même une isolation en laine de mouton véritable.