Découverte dans le désert de Simpson

J’ai rejoint l’Australian Desert Expeditions scientific and ecological survey dans le désert de Simpson pour amasser des fonds pour un meilleur soutien en santé mentale dans les communautés rurales et éloignées. Plus je marchais avec les chameaux, apprenant l’écologie et me perdant dans mes propres pensées, plus je réalisais que ma destination n’allait pas être facilement trouvée.

AVERTISSEMENT: Les lecteurs aborigènes et insulaires du détroit de Torres sont avertis que l’histoire suivante peut contenir des images de personnes décédées.

J’ai recruté des amis Don et John pour rejoindre mon aventure, leur assurant que marcher avec des chameaux au fond du désert était parfaitement sûr. Après tout, cela avait été fait par les premiers explorateurs australiens pendant des siècles. En 1846, John Ainsworth Horrocks fut le premier à employer des chameaux pour explorer l’Australie. L’expédition de Burke et Wills en 1860 popularise la pratique. Notre chef sur cette expédition serait Andrew Harper qui a été la première personne à traverser l’Australie avec des chameaux le long du Tropique du Capricorne, et ainsi gagner un Ordre d’Australie.

Des choses étranges se produisent cependant dans le désert. Horrocks est mort après que son fusil de chasse a été déchargé par son chameau Harry, Harry a ensuite été sorti et abattu, Burke et Wills ne sont jamais revenus, et Harps s’est déchiré les ligaments de la cheville de l’os à Eyre Creek peu de temps avant que nous ne le rejoignions. Les indicateurs d’une grande aventure étaient tous bons.

Un petit avion de Brisbane pendant six heures et cinq arrêts nous a emmenés sur la route postale de l’Outback à Birdsville. Sur le terrain à Windorah, j’ai d’ailleurs rencontré Harry qui est un ami de longue date de la famille de mon cousin; il sera le commandant en second de notre expédition, ce qui, espérons-le, n’est pas une préfiguration de ce qui est arrivé à ce pauvre chameau du même nom il y a toutes ces années. Une limonade froide à l’hôtel Birdsville près de la source de la rivière Diamantina était toute la préparation nécessaire avant de conduire le lendemain 110 km et cinq heures de profondeur dans le désert de Simpson.

Les icônes australiennes ont décollé de la langue lorsque nous avons traversé Little Red (la dune de sable du petit frère de Big Red), à travers Eyre Creek, et rompu le trajet avec billy tea à l’ombre des arbres gidgee près de la clôture pas si résistante aux lapins. Le chauffeur Keith (dont il était immédiatement clair qu’il était plus qu’il n’y paraissait) nous a averti des dangers des dingos dans le camp. Un briefing du Dr Max Tischler, le scientifique en chef et notre responsable de l’enquête, a été suivi d’un amortisseur frais avec du sirop doré et du thé billy, qui devait être ma boisson de choix au moins cinq fois par jour tout au long de l’expédition. J’ai jeté mon butin loin du camp au sommet de la dune la plus proche – Keith m’avait dit que du jour au lendemain, il ferait trois à quatre degrés plus chaud là-haut au milieu des températures sanglantes et nulles dans le swale ci-dessous. Il avait raison, mais j’ai dû composer avec les traces du dingo regardant vers le bas alors qu’il traquait le camp principal. Le spiritisme d’un coucher de soleil dans l’Outback n’a d’égal que la pleine lune qui se lève; mon camp au sommet des dunes me donne l’horizon parfait à 360 degrés sur tous les bords de notre planète. Je me suis réveillé à un coucher de lune glorieux suivi d’un lever de soleil incroyable, et dingo suit tout autour de moi. Tu n’as pas ça en ville.

La marche avec les chameaux a commencé, mais pas avant que Harry ne tombe mystérieusement sous les chameaux et ne risque d’être piétiné. Il avait besoin de soins médicaux. Peut-être que les nobles animaux exigeaient une vengeance au nom de Harry d’Horrocks. La paix du désert qui a suivi a été complétée par le silence des chameaux naviguant sans effort avec des tonnes d’équipements. Cela racontait des siècles d’exploration du désert. Nous traversions dans la tradition des premiers explorateurs, mais nous marchions là où aucun homme blanc n’avait jamais été auparavant. La foule indigène Wangkangurru avait quitté le désert pour la dernière fois il y a 120 ans lors de la terrible sécheresse de la Fédération. Dans les casseroles d’argile sous nos pieds, leurs anciens artefacts indigènes ont commencé à apparaître. Grattoirs de calcite et de calcédoine frappés par les mains habiles d’un artisan il y a peut-être des dizaines de milliers d’années. Alors que je ramassais les objets pour m’interroger sur leur histoire, je rêvais de savoir qui aurait pu être le dernier à les tenir.

Max et moi allions inspecter les raclures des bettongs fouisseurs, qui sont des marsupiaux largement éteints sur le continent australien, lorsqu’une autre de ces étranges choses du désert s’est produite. Max a donné un coup de pied à une forme droite dans le sable, remarquablement c’était un tin whistle sur un pied de long et certainement quelque chose qui ne devrait pas être ici. Les pensées de la fête perdue de Ludwig Leichardt nous ont instantanément traversé l’esprit. Des recherches ultérieures suggèrent qu’il s’agissait de l’expédition de David Lindsay en 1886. Cette nuit-là, nous avons posé des pièges dans l’espoir que le désert révélerait plus de ses surprises.

Les pièges ont attrapé un beau dragon peint de huit grammes (photo) qui, une fois caressé sur le ventre, est devenu parfaitement calme. Pas si calme était Don qui ce jour-là a joué son rôle dans un autre événement étrange mais potentiellement fatal. Don avait failli se noyer dans une gorgée d’eau lorsque Keith nous conduisait au camp de chameaux deux jours plus tôt, et maintenant il risquait de développer une pneumonie. Après une demi-journée de marche, nous avons rendez-vous avec Keith et Don a été évacué. Nous avons continué à explorer un trou signalé (nous avons prouvé qu’il n’avait jamais existé) et avons plutôt découvert d’autres artefacts autochtones, notamment des meules provenant du ruisseau Anna à l’ouest du lac Eyre, qui se trouve à 800 km ou plus d’un mois de marche.

Le matin nous a présenté dans les pièges un magnifique dunnart à pattes velues de sept grammes (photo principale ci-dessus), qui est un minuscule marsupial qui n’a été identifié comme une espèce qu’en 1981. C’est un carnivore de la même famille que le quoll, le diable de Tasmanie et le tigre de Tasmanie éteint. Les nuits glaciales et les jours agréables du début de l’expédition s’étaient maintenant transformés en une chaleur désertique puante. Les trente-trois degrés à l’ombre ont été rabaissés par la chaleur rayonnant du sable rouge riche. J’ai été affecté aux sept chameaux de la corde B dirigés par Roger le chameau de course. Roger a déjà gagné une course à Mildura, mais quand il a mangé les roses sur le ring de parade, il n’était pas le bienvenu. Une conséquence naturelle de la marche à la tête de la corde de Si, j’ai appris à connaître Sultan (photo) l’ancre des neuf chameaux d’une corde. Sultan et moi avons partagé une empathie immédiate parce que je pense que nous nous ressemblions beaucoup. Sultan était grincheux quand il pensait que c’était approprié. Je peux être le même. Il a montré ce trait lorsque nous partagions une orange et il croyait que je lui rendais la tâche difficile. J’ai reçu le soufflet plein du vieux chameau dans mon visage et une vue dégagée de ses amygdales.

L’expédition était sur le chemin du retour lorsque nous nous sommes réveillés dans le désert de Simpson, partageant toute sa beauté avec une tempête de sable. La visibilité a été réduite et l’exploration de chaque côté des marécages a donc été réduite. Nous sommes restés près des chameaux ce jour-là. Personne ne voulait se perdre dans le désert. Ce soir-là, le ciel nocturne était glorieux avec la lune maintenant à distance au profit de la Voie lactée affichant son éclat complet dans le ciel du nord au sud. Vous ne voyez pas les cieux comme ça ailleurs dans le monde. Cependant, mon sommeil a été interrompu par un sentiment persistant que même si nous en avions trouvé beaucoup, il manquait toujours une découverte. L’obscurité encore de la nuit a été interrompue par le doux tintement des cloches d’étain sur les dunes de sable où les chameaux les plus sages étaient libres d’agir à la recherche de la variété sauvage dangereuse. Sultan était parmi nos sentinelles.

De retour à Birdsville, j’étais déterminé que si l’opportunité de rejoindre une autre expédition que je la saisirais des deux mains. Cependant, j’avais encore une découverte à faire. Alors que d’autres ont profité d’un lavage complet pour la première fois depuis leur départ de Brisbane, j’ai conservé la poussière et je suis retourné vers le désert jusqu’au petit cimetière juste à l’extérieur de la ville.

C’est là que j’ai bouclé un cercle complet. Nous avions marché dans le grand désert de Simpson, trouvé une relique européenne perdue par Lindsay et découvert des artefacts laissés par le peuple Wangkangurru. Cependant, je ne savais pas qui des Wangkangurru les avait quittés. C’est ici, dans ce petit cimetière du désert, que la réponse s’est présentée. Je suis tombé sur le dernier lieu de repos de Tante Maudie (photo). Elle fut l’une des dernières de son peuple à vivre la vie nomade dans le désert où elle est née. Maudie n’avait que treize ans lorsqu’elle est sortie du Simpson pour la dernière fois. C’étaient ses reliques que j’avais trouvées.

Maudie Naylon Akawiljika est née dans le désert vers 1887. Elle possédait de riches connaissances culturelles et parlait couramment quatre langues autochtones. Lorsque Maudie est mort à Birdsville en 1980, la langue Ngamini s’est éteinte et Yarluyandi a perdu son dernier locuteur courant. Sa mémoire vit maintenant en moi.

Post-scriptum : Avant de quitter Birdsville, j’ai rencontré Don Rowlands le chef (et seul) ranger du parc national Simpson Desert Munga-Thirri et aîné de Wangkangurru Yarluyandi.

Sultan est décédé le 12 novembre 2019 seulement dix semaines après l’expédition. Andrew Harper OAM a dit que Sultan était le meilleur chameau d’ancre qu’il ait jamais vu.

Regardez ce court métrage (20 minutes) de l’expédition dans lequel vous verrez tout dans l’histoire.

Les dons peuvent encore être faits à l’organisme de bienfaisance Drug ARM jusqu’au 31 décembre 2019 pour un meilleur soutien en santé mentale dans les communautés rurales et éloignées.

Crédits photos:
Petit dunnart à pattes velues – le mien
Expédition à dos de chameau – le mien
Dragon peint – le mien
Sultan – le mien
Maudie Naylon à Birdsville (1971) – photographe GR Hercus, L’histoire de Wurru la grue, finallyaddcomma.org