Clemson reste en quête d’un septième championnat ACC consécutif après avoir éliminé la 10e Wake Forest 48-27 samedi à Death Valley. Cette victoire a marqué la quatrième victoire consécutive pour une équipe des Tigers qui a pris de l’avance en fin de saison, laissant la porte ouverte à une finale solide qui semblait peu probable lorsque l’équipe était 4-3 avec quelques défaites de conférence à la fin octobre.
La victoire sur les Demon Deacons a également été la meilleure performance de la saison pour une attaque des Tigers qui est entrée dans le match au dernier rang de l’ACC en verges par match et au 12e rang en attaque avec 24,4 points par match. Mais il n’y a pas de remède pour ce qui afflige une attaque tout à fait comme la défense de Wake Forest. Les Tigres ont totalisé 543 verges, dont une grande partie au sol. Le coup une-deux de Will Shipley (112 verges, 2 TDs) et Kobe Pace (191 verges, 2 TDs) au poste de running back a dominé la journée, et Shipley a même réussi une passe de touché grâce à ce lancer de saut à Davis Allen.
Alors que le quarterback D.J. Uiagalelei n’était pas en mesure de se connecter avec les receveurs aussi régulièrement que Clemson le préférerait – il était 11 sur 19 à la passe pour 208 verges, un TD et un choix -, il affichait toujours l’échappabilité et la force qui faisaient de lui un espoir aussi impressionnant à la position de quart-arrière. Au premier quart-temps, alors que Clemson ne détenait qu’une avance de 3-0, Wake Forest pensait avoir eu Uiagalalei pour un sac clé deux fois seulement pour que le quart-arrière se libère et effectue un lancer profond vers Beaux Collins pour un gain de 52 verges qui a mis en place le premier touché de la journée.
Uiagalelei se connecterait à nouveau avec Collins plus tard en première mi-temps pour l’une des meilleures prises que nous pourrions voir toute la journée. L’étudiant de première année des Tigers a réussi la troisième passe profonde de son ancien coéquipier du lycée d’une main alors qu’un défenseur était serré dans la couverture. Une fois l’achèvement obtenu, Collins a touché le gaz et s’est éloigné du défenseur de Wake Forest 30 verges de plus pour un touché.
Cette défaite n’est pas dévastatrice pour les efforts de Wake Forest de remporter la division atlantique de l’ACC pour la première fois depuis qu’elle a remporté le championnat de la conférence en 2006. Alors que leur statut d’équipe du top 25 sera remis en question après la deuxième défaite en trois matchs, les Demon Deacons restent à la première place de la division avec une seule défaite en ACC. La prochaine étape est la finale de la saison à Boston College, qui a perdu 26-24 contre Florida State samedi.
Alors voici comment se déroulera le reste. La division atlantique de l’ACC descendra à Wake Forest, NC State et Clemson, et les Tigers ont terminé leur calendrier de conférence avec une fiche de 6-2. D’une part, c’est bien que Clemson soit terminé et toute la pression est sur les autres équipes qui tentent de remporter un titre de division atlantique non Clemson, non Florida State pour la première fois depuis 2008. Mais tout chemin vers le match de championnat ACC commence avec le Boston College qui élimine Wake Forest pour laisser les Demon Deacons à 6-2 en championnat.
Clemson a également besoin de NC State pour perdre l’un de ses deux derniers matchs de la saison, soit samedi contre Syracuse, soit vendredi prochain contre la Caroline du Nord. Si Wake Forest et Clemson sont à égalité 6-2, les Tigers remportent la division grâce à leur victoire face à face cette semaine. Si Wake Forest, Clemson et NC State sont tous à égalité 6-2 après deux autres victoires du Wolfpack, les scénarios de bris d’égalité à trois fonctionnent à la fois contre les Tigers (qui ont une défaite face au Wolfpack) et les Demon Deacons (qui auront le pire pourcentage de victoires contre les adversaires de division des trois).