L’archéologie n’est pas seulement une étude de fossiles et de vieilles roches, c’est peut-être aussi la seule fenêtre fiable sur notre passé lointain et non enregistré. Chaque découverte archéologique nous donne un regard direct – même incomplet – sur notre longue, longue histoire en tant qu’espèce, et nous aide à mettre une autre pièce dans l’énorme puzzle qu’est nos origines.
Si certaines de ces découvertes ont été faites par hasard, beaucoup d’autres n’ont été possibles que grâce aux efforts d’archéologues qui n’ont pas abandonné. Certains des plus grands de l’histoire ne sont pas seulement rappelés pour le poids de leurs découvertes, mais aussi pour leurs idées et leurs méthodes qui ont donné forme à l’archéologie moderne telle que nous la connaissons.
Flavio Biondo
Alors que l’histoire de la Rome antique est bien étudiée et documentée à ce jour, ce n’était pas le cas au 15ème siècle. À cette époque, Rome n’existait que comme des ruines méconnaissables d’un ancien empire dispersées sur le territoire italien et au-delà. Flavio Biondo – un historien de la Renaissance italienne né en 1463 – a été le premier à détailler un compte rendu complet de l’ensemble de son histoire et de sa topographie, ainsi que le premier à diviser l’histoire en époques distinctes anciennes, médiévales et modernes.
Souvent considéré comme l’un des premiers archéologues, Biondo a été le premier à reconnaître la papauté comme une continuation directe de l’Empire romain. Ses œuvres – Italian illustrata (Italie Enluminée), compilées après un long voyage à travers l’Italie entre 1448 et 1459 – ont contribué à raviver le patriotisme romain et à établir l’étude de l’antiquité comme champ d’étude légitime pendant la Renaissance.
Thomas Jefferson
Même si la plupart des gens se souviennent de Thomas Jefferson comme l’un des Pères fondateurs et l’auteur de la Déclaration d’indépendance des États-Unis, beaucoup moins savent qu’il était également un archéologue pionnier, ayant développé de nombreuses techniques encore utilisées par les archéologues du monde entier. À une époque où l’archéologie était principalement peuplée de chasseurs de trésors, Jefferson a été l’un des premiers archéologues à développer une méthode scientifique pour étudier ses fouilles.
L’une de ses observations les plus influentes a été la stratigraphie – l’étude de différentes couches de sol et d’artefacts trouvés dans un site archéologique. Jefferson a été le premier archéologue à réaliser que le déchiffrement de ces couches était essentiel pour comprendre la complexité et l’âge du site – une méthode encore utilisée par les archéologues aujourd’hui.
Mortimer Wheeler
Mortimer Wheeler était un archéologue britannique renommé et un officier de l’Armée britannique, ainsi qu’un soldat célèbre des deux guerres mondiales. Alors que sa vie personnelle a toujours été embourbée dans la controverse – y compris le rôle souvent discuté de sa première épouse dans bon nombre de ses premières réalisations – son rôle de pionnier dans le développement du domaine de l’archéologie dans ce qu’il est aujourd’hui ne peut être nié.
De nombreuses techniques de Wheeler – comme l’étude méticuleuse de l’emplacement des artefacts trouvés sur les sites de creusement – sont toujours utilisées aujourd’hui. À une époque où l’archéologie était encore le passe-temps d’un homme riche, l’approche rigoureuse de Wheeler a contribué à en faire une discipline scientifique stricte.
Tout au long de sa vie, Wheeler a travaillé sur de nombreux sites archéologiques importants à travers le monde, notamment la civilisation de la vallée de l’Indus en Inde et des sites néolithiques en Grande-Bretagne. Son émission de télévision – Buried Treasure – a introduit l’archéologie aux masses de manière accessible. Malgré certaines critiques de ses travaux par d’autres archéologues et son style de travail strictement disciplinaire, Wheeler était une figure populaire qui a fait progresser le domaine à plus d’un titre.
Kathleen Kenyon
Si vous avez quelque chose à voir avec le domaine de l’archéologie, il y a de fortes chances que vous ayez entendu parler de Kathleen Kenyon. Née à Londres en 1906, Kathleen a d’abord découvert son amour pour l’archéologie lors d’un voyage photographique au Grand Zimbabwe – une ancienne ville en ruines du Zimbabwe – en 1929, avant de faire certaines des découvertes archéologiques les plus importantes du 20e siècle.
La plus importante d’entre elles se trouvait peut–être dans la ville de Jéricho en Jordanie – l’une des plus anciennes villes du monde avec un peuplement ininterrompu. Alors que trois autres groupes y avaient déjà fouillé, elle a été la première à découvrir des preuves d’une colonie remontant au Néolithique. Elle a également découvert qu’il s’agissait d’une colonie fortifiée et fonctionnelle, ainsi que de nombreux autres artefacts de cette époque. Grâce à ses efforts, nous savons que Jéricho a été la première ville fortifiée avec des maisons et des cours séparées.
Dorothy Garrod
Peu de gens ont fait plus pour faire progresser notre compréhension de notre histoire ancienne en tant que Dorothy Garrod. Né en 1892 en Angleterre, Garrod était une autorité de premier plan sur l’ère paléolithique – le long âge de pierre qui englobait environ 99% de toute notre histoire. Ses fouilles au mont Carmel en Palestine ont été les premières à établir la longue histoire de l’établissement humain au Levant, avec une trace de preuves archéologiques remontant à 500 000 ans.
Garrod a été le premier archéologue à identifier une période distincte entre les âges paléolithique et néolithique: l’Âge de la Pierre moyen, maintenant connu sous le nom d’ère Mésolithique. Elle a également joué un rôle déterminant dans la recherche des premières preuves de la domestication du chien.
Sa contribution la plus importante, cependant, a été son engagement envers la méthode scientifique. Garrod a été l’un des premiers archéologues à traiter l’archéologie comme un domaine scientifique distinct et a abordé chaque fouille comme une expérience contrôlée, plutôt qu’un simple substitut à l’anthropologie ou à l’histoire.
Arthur Evans
Les Minoens étaient une civilisation tentaculaire et avancée de l’âge du bronze qui existait du 30ème siècle au 11ème siècle avant JC sur l’île grecque de Crète. C’est si vieux qu’on ne sait même pas comment ils se sont appelés, car leur langue n’a pas encore été déchiffrée. Étonnamment, nous n’en savions rien pendant des siècles, avant qu’un archéologue du nom d’Arthur Evans ne le redécouvre en 1894.
Au départ, il n’était qu’un étudiant en histoire qui suivait une piste qu’il avait sur une écriture ancienne et préhistorique. Lorsqu’il s’embarqua pour la Crète et l’associa à des gravures trouvées dans la ville de Cnossos, il était peut-être tombé sur le plus ancien ancêtre de toutes les civilisations européennes modernes.
Dans toutes les fouilles qui ont suivi dans la région, il était clair que Minoa était une civilisation avancée avec des réseaux commerciaux établis avec la région du Levant et au-delà. Ses bâtiments étaient complexes et habilement construits, ce qui suggère qu’il était plus avancé dans la technologie que la plupart de ses homologues à cette époque. Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas à ce sujet, aussi, comme son nom réel, car Minos – le roi Arthur l’a nommé d’après – n’est mentionné que comme référence dans les textes grecs ultérieurs.
Robert John Braidwood
Il est difficile de choisir les contributions les plus importantes de Robert Braidwood à l’archéologie. Né à Détroit en 1907, il fut peut-être le premier archéologue à traiter l’archéologie comme un vaste domaine interdisciplinaire, car ses fouilles comprenaient souvent une équipe complète d’experts divers comme des biologistes, des géologues et des botanistes.
Plus important encore, le travail de Braidwood nous a aidés à combler une lacune énorme dans notre compréhension de l’histoire, d’environ 100 000 ans avant JC – lorsque les premiers chasseurs–cueilleurs sont apparus dans les fossiles – à 5000 ans avant JC – lorsque les premiers agriculteurs sont apparus. Avant ses fouilles en Irak, nous ne savions pas exactement quand les chasseurs-cueilleurs ont développé l’agriculture pour la première fois, et quand exactement les premières communautés agricoles se sont-elles transformées en premières civilisations. Grâce à lui, nous savons maintenant que les premières sociétés et bâtiments sédentaires sont apparus vers 7250-6750 avant JC en Turquie, soit à peu près au même moment où des colonies similaires ont commencé à apparaître en Irak.
Howard Carter
Howard Carter reste l’un des égyptologues les plus célèbres à ce jour, grâce à sa découverte de la tombe de Toutankhamon – peut-être le plus célèbre de tous les Anciens rois égyptiens que nous connaissons. C’est arrivé purement par hasard, aussi.
Au début du 20ème siècle, on supposait que nous avions déjà découvert toutes les tombes majeures de la Vallée des Rois – la petite région utilisée pour enterrer les membres de la royauté égyptienne du 15ème au 10ème siècle avant JC. Carter, cependant, n’était pas sûr de cela, car il était toujours à la recherche d’un garçon roi de la 18e dynastie qui avait fait des références dans de nombreux autres endroits.
Bien sûr, lui et son équipe sont tombés sur la tombe de Toutankhamon en 1922 après environ six ans de recherches. Il a également été retrouvé en grande partie intact, transformant Toutankhamon d’une figure inconnue, presque mythique, en pharaon égyptien le plus connu de l’histoire.
John Lubbock
Si vous vous êtes déjà demandé d’où viennent des termes comme « Paléolithique » et « Néolithique », nous avons John Lubbock pour les remercier. Sa publication de 1865, Pre-Historic Times, a été la première à utiliser les découvertes archéologiques de l’époque pour prouver que l’histoire humaine est beaucoup plus ancienne que ce que dit la Bible.
Il a été le premier archéologue à comprendre notre préhistoire comme une époque cruciale qui a plus contribué à façonner la civilisation moderne que toute autre période. Il était également doué dans d’autres domaines, comme la politique et la biologie, bien que ses idées les plus importantes proviennent de son étude des principales découvertes archéologiques de l’époque, en particulier du Paléolithique.
Louis Et Mary Leakey
Louis et Mary Leakey ont souvent été appelés la première famille de l’anthropologie de l’ère paléolithique, et pour cause. Mariés en 1936, ils ont ensuite travaillé ensemble sur certains de leurs projets les plus influents, et sont ensemble responsables d’une grande partie de notre compréhension de l’évolution humaine.
L’une de leurs contributions les plus importantes à l’archéologie a été d’établir que le berceau de l’évolution humaine était l’Afrique, et non l’Asie ou l’Europe. Ils ont été les premiers à découvrir la preuve d’un ancêtre distinct des singes et des humains qui vivait il y a plus de 18 millions d’années – le Proconsul africanus – changeant complètement notre vision du chemin parcouru par notre lignée. Leur découverte d’Homo habilis, il y a environ deux millions d’années, a mis en lumière ce que nous connaissons maintenant comme la première espèce d’hominidés qui pourrait utiliser avec compétence des outils.
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