En coffee, los verdaderos iconos globales son escasos. Alemania tiene a Melitta Bentz y su ubicuidad cónica. Italia tiene los Bialetti—y casi todo lo demás que tiene que ver con el espresso. Y en los Estados Unidos, el dominio soñoliento de los goteros automáticos de cejas bajas y las cervezas para comensales, tenemos un pináculo de la elaboración y el diseño con más de una misteriosa vida detrás. ¿Desde su lugar de nacimiento en la ciudad de Nueva York hasta su entorno actual en un parque de oficinas en el oeste de Massachusetts, Estados Unidos? Reclamamos la Chemex.
Esa jarra elegante de laboratorio que rige los mostradores de cocina (y los estantes de los museos) desde la década de 1940 va más allá de una mera cafetera con una historia. Es, de hecho, una cafetera con dos historias: sus años de formación a manos del aspirante a científico loco y el Dr. bon vivant. Peter Schlumbohm, hasta ahora, donde una familia recalcitrante de custodios silenciosos ha visto al cervecero entrar en una nueva era de café en la que ha sido anunciado, incluso culto, con poco más impulso de marketing en tres décadas que un rediseño de la caja. Durante años, he querido saber más, y durante años, traté de averiguar.
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Chemex se lanzó por primera vez en la década de 1940, y luego resurgió en el panorama del café a finales de la década de 2000, cuando las compañías de Tercera Ola y Tercera Ola abrazaron al cervecero, quizás más notablemente en una prensa de corte completo de la intelectualidad para alabar el dispositivo como una forma superior de preparar y presentar cafés especiales. «La verdad es que me encanta el café que sale de él», dijo Doug Zell, cofundador de Intelligentsia, cuando se le preguntó qué lo llevó a dar prominencia al cervecero en los cafés de la compañía. «Funciona bien con nuestros cafés dulces y limpios y también creo que desde el punto de vista del diseño es simple y hermoso. En ese momento, me gustó que fuera diferente y no se usara ampliamente.»
Sin embargo, a pesar de la mayor atención prestada a Chemex, sus actuales propietarios, una familia de madre, hija e hijo en Massachusetts, mantuvieron una postura pública reservada y alejada de los focos, casi la antítesis del Dr. Schlumbohm, quien, según indican los registros de la compañía, pasó la mayor parte de su tiempo libre enviando cerveceros Chemex a celebridades de la lista A de su tiempo cuando no inventó nuevas herramientas para enfriar cócteles. Cuando conocí a Adams Grassy, la segunda generación de esta familia contemporánea propietaria de Chemex (sus padres, Liz y Patrick, la compraron a los propietarios anteriores a principios de la década de 1980), fue en una fiesta concurrida y molesta en Portland, Oregón, durante el Campeonato de Baristas de los Estados Unidos de 2012. «Este es Adams Grassy de Chemex», me dijo Zell de Intelligentsia en el concurrido club nocturno, y estaba seguro de haberlo escuchado incorrectamente. Nadie de la corporación Chemex había sido visto en la naturaleza, ¿verdad? Mucho menos alrededor de un grupo de baristas que seguramente cubrirían a cualquiera de Chemex con baba de barista friki.
Obtuve la dirección de Gmail con temática de Chemex de Grassy, y pasaría los próximos tres años pescando persistentemente para una audiencia con la familia y la fábrica. Parecía que cada vez que finalmente acordábamos una fecha para que viniera de Nueva York, habría un retraso: un traslado de fábrica en un año, un traslado de fábrica pospuesto, los pisos aún no estaban terminados, un huracán. Para cuando abordé mi tren a la nevada Massachusetts a finales de febrero, parecía que la compañía aún podría tener tiempo de retroceder.
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Cuando llegue a la fábrica de Chemex, lo primero que debe saber es que no es exactamente Willy Wonka-land. El vidrio no se sopla aquí en habitaciones mágicas llenas de líquido que fluye caliente con duendes aserrando collares de madera perfectos y duendes colocándolos con lazos perfectos de cuero crudo. La mayoría de los componentes de Chemex son traídos de proveedores externos lejanos: vidrio formado en Croacia y Taiwán, madera de plantas de árboles de caucho de Malasia y corbatas de cuero picantes de Rawlings, el fabricante de guantes de béisbol, en Tennessee. Lo que se fabrica en Chemex son filtros de café. Aquí se fabrican montones y montones de filtros de papel encolado doblados y cortados a medida, redondos y cuadrados, naturales y blancos. Los filtros alejan la línea de montaje junto a las estaciones para el control de calidad de las propias cerveceras Chemex, el ensamblaje de corbatas y cuentas de cuero, el embalaje y el envío. El espacio en sí es anodino, pero el silencioso y aspirante a museo de Chemex que existe dentro de las carpetas, carpetas y marcos conservados por los actuales propietarios revela una loca aventura a través de la historia de la invención estadounidense. Y, de hecho, la instalación en sí—mitad de producción y envío y mitad de administración de negocios, en su mayoría conducida desde escritorios silenciosos-es un testimonio del estado cambiante, o más bien cambiante, de la fabricación estadounidense.
Pero vamos a no saltar demasiado. De hecho, volvamos a 1896, cuando Peter Schlumbohm nació en Kiel, Alemania. A pesar de que evitó un lugar en el negocio químico de su familia, dejó su casa para estudiar Química de todos modos (¡y psicología gestáltica!), finalmente aterrizando en la ciudad de Nueva York en la agonía del juego de invenciones y patentes. Aunque obsesionado con la refrigeración y la refrigeración, fue la invención de la cafetera Chemex, basada en una patente de Schlumbohm asegurada en 1939, la que puso en marcha su legado en alas hechas de filtros de café extrañamente plegados.
Las ruedas de la mente de Schlumbohm parecían estar girando perpetuamente con inventos que mejoran la vida (y el estilo de vida) a menudo centrados en temas centrales. La cafetera Chemex inspiró a muchos de ellos: ventiladores de circulación de aire que incorporaban el filtro Chemex. Porta cigarrillos con forma de Chemex en miniatura y, sí, filtros de filtro Chemex en miniatura. Y muchos otros accesorios para una vida más fina: Un plato de caviar refrigerado por absorción térmica. Una bandeja de setas. El congelador de cócteles Fahrenheitor. El Bar de noticias, una bandeja de cama para bebidas con un foso para mantener su champán en hielo que luego se voltea 45 grados para mantener el New York Times en un ángulo de lectura ideal. El Teamex. La Olla de Frío. Vasos de jugo, vasos de bola, vasos de cóctel, vasos de cerveza, un «enfriador de chorro», gafas de sol Tubascope y también, un automóvil.
Un coche? Sí, también hay un automóvil, llamado «Chemobile», porque, como señaló Schlumbohm, los llamados» automóviles » se mueven debido a reacciones químicas, no por sí solos.
El universo mágico de Schlumbohm se extendía mucho más allá de la mesa de dibujo y hasta la alta sociedad. Con cada invención realizada, se enviaba una copia al Museo de Arte Moderno para su consideración. Se hicieron llamamientos personales para que se respaldara el Chemex a todas las celebridades de la lista A del día de Schlumbohm: Burt Lancaster, Lucille Ball, Cecil B. DeMille y Catherine Hepburn no son más que la punta del iceberg de su lista de correo. Desde la vida nocturna hasta el Cadillac personalizado con adornos de capucha Chemex chapados en oro, parecería que el amor de Schlumbohm por la alta sociedad iguala su amor por el alto diseño.
¿Pero estaba loco? Al menos no del todo. Los materiales de impresión para Chemex Extractor, una cervecera de 36 tazas que monta un gran «Samovar» Chemex en un soporte con espita dispensadora, detallan estándares precisos que abordan específicamente las preocupaciones de la preparación de café de restaurante de calidad que continúan hoy en día. Bajo el título «Aplicación de la cerveza de calidad en los restaurantes», Chemex restringió el uso de la Extractora solo a los establecimientos que habían firmado un acuerdo de licencia. Solo se permitió a un operador preparar y servir desde la cafetera, y solo según los parámetros de elaboración de Chemex: café molido grueso envasado al vacío, 1 libra por lote, para producir 36 tazas de 5 1/2 onzas en 18 minutos. Si bien es poco probable que estas sean las especificaciones que seleccionaríamos hoy, la postura estricta de la compañía sobre el control variable, ¡en el mundo del café de restaurante de la década de 1950!- es admirable, si no sorprendente.
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Cuando Schlumbohm falleció en 1962, dejó el negocio de Chemex no a un heredero, sino a una asistente femenina favorita dentro de la compañía. Menos entusiasta de la refrigeración y la elaboración de café, al parecer, que Schlumbohm, el nuevo propietario vendió rápidamente el negocio a empresarios en Pittsfield, Massachusetts., cerca de los Berkshires. Esta era de Chemex de los años 60 y 70 vio un movimiento expandido hacia el sector de artículos para el hogar: licuadoras, procesadores de alimentos y dispositivos similares. Después de un tiempo, Patrick y Liz Grassy—él, un ex agente y fiscal del FBI, y ella, un miembro del mundo de la moda, que ambos habían vivido en el Upper East Side de la ciudad de Nueva York—escucharon de un pariente que la gente de Chemex estaba buscando vender. Ya fanáticos de la cervecera y la marca, los Grassys aprovecharon la oportunidad y se mudaron al Massachusetts natal de Liz para dirigir la compañía. Ya habían terminado con la vida del FBI y estaban listos para instalarse en un lugar más tranquilo con sus hijos de todos modos.
«Chemex es mi primer recuerdo», dice Adams Grassy, quien ahora dirige la compañía con su madre y su hermana (Patrick falleció inesperadamente en 1998). «Para mí era una extensión de la familia, esto es parte de la familia, donde mi padre estuvo todo el día. Después de la escuela, ahí es donde me dejaban. Compraron la compañía y estaba estacionada en Pittsfield, y muy rápidamente la trasladaron a una antigua fábrica de papel en Housatonic. De hecho, mi padre compró un molino viejo, y trasladó Chemex a él, probablemente en 1983, por allí. Me dejaban después de la escuela e iba al área de la oficina o a la tienda», recuerda Grassy. «Allí había una señora llamada Kris que supervisaba el ensamblaje del vidrio, así como el antiguo ensamblaje automático. Así que la ayudaba con cerveceras o poniendo cosas muy fáciles como tapones de goma en los automáticos.»
Los padres de Grassy querían alejarse de las diferentes direcciones en las que la compañía había comenzado a usar licuadoras, y concentrarse en productos relacionados con el café, dice Grassy, y lo hicieron, por desgracia, sin éxito inmediato.
«Los negocios durante los años 80 y 90 bajaron significativamente», dijo Adams Grassy, » como resultado de eso, no tenía mucho sentido estar en una gran fábrica de papel.»La compañía terminó reubicándose de nuevo en Pittsfield a finales de los 90, y permaneció allí hasta un reciente traslado a Chicopee, Massachusetts.- más cerca de Springfield, a finales del año pasado. Las ventas aumentaron alrededor de 2005.
«Tostadores y cafeterías más pequeños, de la nada, se acercaban a nosotros y comenzaban un diálogo», dijo Grassy. Y aunque, al igual que Schlumbohm, Grassy se había separado inicialmente del comercio familiar, de repente se encontró de nuevo en la mezcla. Dejando de lado las aspiraciones en parques y recreación, aceptó la invitación de su madre para unirse a la recién animada Chemex en 2010, junto con su hermana Liza. El negocio volvió a ser bueno, y se necesitaban más manos que se preocuparan por la compañía en cubierta. El edificio del parque industrial que la compañía ocupa ahora en Chicopee cuenta hoy con alrededor de 25 empleados; esto incluye operadores de máquinas de troquelado y plegado de filtros, las personas que atan los lazos Rawlings en un nudo perfecto y, por supuesto, los Grassys. «Todas nuestras máquinas tienen un operador para ellas, por lo que todo se ensambla de una forma u otra a mano, no tenemos nada completamente automatizado», dice Grassy.
A finales de 2014, sin embargo, la compañía que se había alejado de los productos impulsados por electrónica durante décadas reveló un invento nuevo, pero antiguo. Dado que la gente de Chemex es tan terriblemente silenciosa, no es una gran sorpresa que el anuncio de la cervecera automática «Ottomatic» Chemex haya sido huge una gran sorpresa. Ottomatic, concebido en colaboración con la fuerza de agua caliente irlandesa Marco, fue un viaje de años de duración de R&D realizado en gran parte a través de Skype y envío internacional. La mayoría del mundo del café exterior nunca lo vio venir. Para Adams Grassy, sin embargo, no solo fue una adición necesaria al catálogo (particularmente mientras todavía está de moda meter una jarra Chemex debajo de una cervecera automática Bonavita o incorporarla a la configuración Modbar de su café), sino un enlace al propio pasado de su familia.
«Cuando me uní a la compañía a tiempo completo en 2011, esa fue una de las primeras cosas en las que pensé, porque mis primeros recuerdos eran de la automática», dijo Grassy. «Escuchamos de clientes existentes y potenciales nuevos clientes que estarían interesados en él, y quería atraer a nuevos clientes.Éramos reacios a usar Chemex a diario debido a los pasos manuales que debían darse para que eso sucediera.»
Ottomatic, que está programado para enviarse oficialmente esta primavera, se vende a 3 350, incluida la jarra Chemex. Se une a una nueva era de productos que mejoran o rinden homenaje a Chemex, aunque a diferencia del filtro de cerveza Capaz KONE y la tapa que ahorra calor, o Intelligentsia y el collar personalizado de cuero Horween, en realidad es fabricado por la propia Chemex corporation. Para los bebedores de café, es una versión atractiva (si es de alto precio) de un favorito, y una manera más fácil de preparar diariamente un hermoso clásico.
Y hablando de elaborar cerveza a diario, solo tenía una cosa más, después de toda la narración de Grassy, y las horas que pasé revisando el legado del Dr. Schlumbohm, que solo tenía que saber.
¿Todos los que trabajan en Chemex hacen café Chemex en casa?
«Creo que todos aquí tienen muchos Chemexes», dijo Adams Grassy. «Tenemos algunos que no podemos enviar debido a un ligero defecto cosmético, así que creo que todos aquí tienen mucho. Me sorprendería que alguno de nuestros empleados tenga menos de tres.»
Grassy continuó: «Hemos utilizado un Chemex para casi todo. He usado el camping Chemex, lo he usado para poner sal en la acera antes. Lo hemos usado en fiestas para tener fruta con alcohol.»
Creo que el Dr. Schlumbohm lo habría aprobado.
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Desplácese para ver algunos de los mejores objetos efímeros de la época del Dr. Schlumbohm.
Todas las fotos de Liz Clayton.
Liz Clayton es la Editora Asociada de Sprudge.com y dirige nuestro escritorio de Nueva York. Leer más Liz Clayton en Sprudge.
