La Universidad Wilberforce se estableció cerca de Xenia, Ohio, en 1856 como una empresa conjunta entre la Iglesia Episcopal Metodista y la Iglesia Episcopal Metodista Africana. Nombrada en honor al abolicionista del siglo XVIII William Wilberforce, fue la primera universidad privada históricamente negra en los Estados Unidos. Fue construido para apoyar la causa abolicionista y para ofrecer a los afroamericanos una educación universitaria. Muchos de sus estudiantes originales eran los hijos birraciales de dueños de esclavos blancos del Sur.
La Universidad Wilberforce se vio obligada a cerrar temporalmente en 1862, cuando varios de sus clientes y estudiantes se involucraron en la Guerra Civil Estadounidense, apoyando y uniéndose al Ejército de la Unión.
En 1863, la Iglesia Episcopal Metodista Africana, a través de los esfuerzos del obispo Daniel A. Payne, adquirió la propiedad de la universidad y la reabrió como una universidad privada. Payne se convirtió en el primer presidente de la universidad y el primer presidente universitario afroamericano en los Estados Unidos. Durante sus trece años en el cargo, reunió una facultad diversa para capacitar a estudiantes en enseñanza, teología y la práctica del derecho.
En 1887, el Estado de Ohio comenzó a ayudar a financiar la Universidad Wilberforce y estableció un departamento combinado normal e industrial (que más tarde se convertiría en la escuela hermana de la universidad, la Universidad Central del Estado). Debido a la ayuda del Estado, el Departamento de Teología se convirtió en una institución separada, el Seminario Teológico Payne.
Hoy Wilberforce es una universidad de artes liberales de cuatro años, totalmente acreditada. Ofrece más de veinte programas de grado y otorga títulos de Licenciatura en Artes, Ciencias y Maestría. También es una de las dos únicas universidades de cuatro años en los Estados Unidos que incluye un programa de educación cooperativa obligatorio en sus requisitos de graduación. La universidad ha experimentado un crecimiento constante en las últimas décadas, y es miembro del United Negro College Fund, la conferencia atlética NAIA y participa en el consorcio de bibliotecas OhioLINK.