Si bien la mayoría de la gente asocia la industria maderera en Maine con las fábricas de papel, los abundantes bosques de Maine proporcionaron madera para muchos productos, desde yoyos hasta encendedores de cigarros. De hecho, en un momento dado, una ciudad de Maine suministró casi la totalidad del suministro de palillos de dientes de la nación.
La pequeña ciudad de Fuerte población de 1.156 habitantes, en el condado de Franklin, fue la «capital mundial de palillos de dientes».»Aunque el control de Strong sobre la industria de los palillos de dientes finalmente disminuyó, la historia del ingenio, la invención y el marketing creativo es una historia para recordar.
La historia de los palillos de dientes
Los palillos de dientes no son una invención moderna. Los forenses dentales sugieren que los neandertales usaron herramientas rudimentarias para cortar dientes. Los registros arqueológicos muestran que algunas de las primeras civilizaciones, desde la antigua Grecia y Roma hasta China, usaban palillos de dientes ornamentados tallados en marfil, hueso y plata. Y el Antiguo Testamento de la Biblia dice que «uno puede tomar una astilla de la madera que está cerca de él para limpiarse los dientes.»
Como escribe Henry Petroski en «El palillo de dientes: Tecnología y Cultura», los primeros fabricantes organizados de palillos de dientes fueron las monjas del valle del río Mondego en Portugal, que fabricaron palillos de dientes para vender junto con los dulces pegajosos a partir del siglo XVI. Con el tiempo, estos palillos de dientes llegaron a la colonia portuguesa de Brasil.
Estaba allí, según el libro de 1992 «Strong, Maine’Incorporated 1801′: An Historical Account of the Sandy River Settlement,» compilado por Lewis Brackley y Charles Lisherness, donde un agente exportador bostoniano llamado Charles Forster observó a «niños nativos» con dientes impresionantemente hermosos vendiendo y usando palillos de madera.
Forster vio una oportunidad.
En ese momento, cualquier caballero exigente que se precie podía comprar un palillo de dientes hecho de hueso, pluma, marfil, oro o plata, pero un palillo de dientes de madera desechable de bajo costo que podía comprar en lugar de tallarse a sí mismo era inaudito. A diferencia de sus contrapartes talladas a mano a toda prisa, el palillo de dientes de madera producido en masa tendría una forma y calidad constantes y estaría disponible para ricos y pobres por igual.
El palillo de dientes americano
La idea de Forster se encontró inicialmente con burla social de ambos extremos del espectro de clases. ¿Por qué pagar por algo que puedes hacer tú mismo? ¿Por qué usar un palillo de madera cuando podría usar una herramienta mucho más fina?
«Tenías que tener algunos medios para poseer en general», dijo Petroski. «Tuvo que desarrollar un mercado para ellos porque se podía tomar una astilla y usarla como palillo de dientes, pero quería que la gente comprara cajas de ellos para pagar por cosas que se podían encontrar en el bosque o en la casa.»
Forster necesitaba crear demanda para su producto a través de una revolución cultural.
Según Brackley y Lisherness, Forster pagaba a jóvenes bien vestidos para cenar en elegantes establecimientos de Boston y, al terminar su comida, pedía un palillo de dientes de madera de Forster. El establecimiento no lo tendría y los jóvenes harían un escándalo y atraerían la atención del gerente. Esto crearía la apariencia de demanda de los productos. Forster organizó un truco similar en tiendas locales, entrando en la tienda poco después de que sus actores salieran furiosos y vendiendo sus productos al por mayor.
«Estos niños que trabajaban para Forster básicamente crearon el mercado preguntando por ellos y masticándolos en la calle y descansando», dijo Petroski. «Se puso de moda incluso para las mujeres masticar palillos de dientes.»
Los palillos de dientes de Forster fueron hechos a mano en Boston a lo largo de la década de 1850, pero para 1860, necesitaba encontrar la manera de mantenerse al día con la creciente demanda. La tecnología para fabricar palillos de dientes de madera en masa no existía en ese momento, por lo que Forster se asoció con Benjamin Franklin Sturtevant, un inventor especializado en la fabricación de zapatos. Juntos, desarrollaron un proceso similar al de la producción en masa de clavijas para zapatos, las púas de madera en forma de clavo que una vez sostuvieron los zapatos juntos en lugar de coser o pegar, para producir palillos de dientes en masa.
Brackley y Lisherness escribieron que » en 1869, finalmente lograron desarrollar una máquina que era capaz de producir tantos palillos de dientes en un solo minuto como un individuo en Portugal podría tallar en un día.»
Forster se asoció con el mecánico Charles Freeman, que también tenía experiencia en la fabricación de zapatos, para perfeccionar el diseño del palillo de dientes: redondo y puntiagudo en ambos extremos en lugar de plano como los palillos de dientes a menudo eran en ese momento.
«poseía algunas de las patentes más importantes», dijo Petroski. «Mucha gente estaba haciendo palillos de dientes, pero los suyos se hicieron con un proceso especial que él patentó y eso es lo que le dio a su empresa la ventaja.»
Forster llega a Maine
Una vez que Forster tuvo sus máquinas, tuvo que encontrar madera adecuada. Probó con el sauce, pero la madera era pequeña, torcida y rara. Probó arce, pero tenía demasiada fibra y estaba hecho para palillos de dientes astillados. Finalmente, encontró abedul blanco, que era flexible, inodoro, no se astilla y funcionaba perfectamente con su máquina.
Que lo llevó a Maine, donde le esperaban bosques llenos de abedul blanco.
Originalmente, Forster envió la madera desde Maine, pero a medida que su operación se expandía, decidió acercarse a sus materias primas. En 1887, Forster abrió su primer molino de palillos de dientes en un antiguo molino de almidón en Valley Brook en Strong.
Forster empleó inicialmente a 20 hombres y 12 mujeres en sus operaciones de fábrica para trabajar 10 horas al día, seis días a la semana. La producción era estacional, cerrándose cuando el bosque se volvía fangoso y la madera era demasiado difícil de conseguir debido a la falta de caminos de tala.
Las plantas de Forster hicieron algo más que palillos de dientes. Según Brackley y Lisherness, Forster también fabricaba encendedores de cigarros llamados «locos-focos» a partir de manojos de madera. Durante un tiempo, un partido político fue conocido como la» fiesta loco-foco » porque los compinches fumadores de cigarros de Boss Tweed en el Tammany Hall de la ciudad de Nueva York encendían sus cigarros con este tipo de encendedor.
En 1897, la demanda de productos Forster estaba en auge, por lo que Forster compró una fábrica de JW Porter y una propiedad cerca del depósito de ferrocarril Strong.
Forster murió en 1901, pero la compañía continuó creciendo. En la década de 1930, la compañía se expandió de nuevo y se trasladó a la producción durante todo el año. Compraron nuevas plantas en East Wilton, Philips y North Anson (aunque la fábrica en North Anson se quemó hasta los cimientos en 1947) para expandir sus productos a rodillos, pinchos, palitos de caramelo, cucharas de helado, palitos de cóctel y paletas de mostaza.
El auge de los palillos de dientes
En la Segunda Guerra Mundial, los palillos de dientes estadounidenses eran los más populares. Y el negocio de Forster también estaba en auge en otras áreas. La empresa, por ejemplo, suministraba cuchillas y aplicadores de lengüetas para el tratamiento de los militares.
Pero la competencia estaba creciendo. Los competidores surgieron en todo Maine, e incluso dentro de Strong. Sin embargo, la ciudad de Strong se mantuvo en el centro de la producción de palillos de dientes, incluso adornando sus camiones de bomberos con las palabras «Capital Mundial de palillos de dientes».»En un momento dado, se estima que el 95 por ciento de los palillos de dientes fabricados en el país provenían de molinos de Strong, a una tasa de 75 mil millones de palillos de dientes por año.