Una guía de la crisis de agua de California's-y por qué's es tan difícil de arreglar

California vio venir esta sequía. Incluso si la gente en el estado no sabía que sería tan malo, ahora el peor en la historia registrada, han sabido que los años secos son inevitables y tenían todo tipo de ideas para lidiar con ellos.

Pero a pesar de toda esa planificación, la sequía actual de California ha sido un desastre. Los depósitos se están secando. Los cultivos se marchitan en los campos. Por primera vez, los pueblos y ciudades se enfrentarán a un recorte obligatorio del 25 por ciento en su uso del agua.

El problema no es que nadie previó la sequía. El problema es que nadie ha sido capaz de resolver un problema subyacente que es al mismo tiempo menos aterrador y también mucho más difícil que un período de sequía: el enrevesado sistema de agua de California y la intratable política del agua.

Diseñado poco a poco en el último siglo, que se remonta a una época en que Los Ángeles tenía una sexta parte de su población actual, el sistema de administración del agua de California no solo hace que sea difícil lidiar con la escasez, sino que, de alguna manera, fomenta las ineficiencias y el desperdicio. Esto es en parte un problema de ingeniería y en parte un problema político, pero se ha convertido en un gran dilema para un Estado que lucha por adaptarse a una sequía sin precedentes.

Gran parte de las disputas actuales en torno a la crisis del agua en California pueden remontarse a este problema sistémico subyacente. Muchas personas acusan a los agricultores, especialmente a sus productores de almendras y ganaderos, de usar demasiada agua. Los agricultores, a su vez, culpan a los ambientalistas por imponer restricciones indebidas al uso del agua. Otros campos de golf con fallas y césped con riego excesivo. Los economistas dicen que California podría administrar mejor su agua si solo tuviera un precio adecuado.

Hay algo de verdad en todos estos puntos. Pero vale la pena entender el sistema de agua increíblemente complejo de California para comprender por qué han surgido todos estos conflictos, y por qué las soluciones son tan difíciles.

1) El agua de California proviene del norte y se usa en el sur

Quizás el hecho hídrico más fundamental sobre California es que, históricamente, el agua era extremadamente escasa en las dos terceras partes del sur del estado. La gran mayoría de las precipitaciones ocurren en el norte, principalmente en invierno.

Así, durante el siglo XX, tanto el gobierno estatal como el federal construyeron un elaborado sistema de canales, acueductos y embalses para llevar el agua al sur:

Las partes clave de este sistema incluyen:

• El Proyecto del Valle Central, construido por el gobierno federal en la década de 1930, trae agua al Valle Central, que ahora se ha convertido en un centro clave para la agricultura de California.
• El Proyecto Estatal de Agua, construido por el estado en la década de 1960, lleva agua a San Francisco y Los Ángeles, así como al Valle Central.
• El Acueducto del río Colorado, construido en la década de 1930, lleva agua del río Colorado al sur de California. El agua de este río se reparte entre California, Wyoming, Nevada, Utah, Colorado, Nuevo México, Arizona y México de acuerdo con las reglas que datan de 1922.

Hoy en día, el 75 por ciento del suministro de agua de California se origina en el tercio norte del estado, por encima de Sacramento, mientras que el 80 por ciento de los usuarios de agua viven en los dos tercios del sur del estado. El sistema que hace esto posible opera bajo un complejo matorral de reglas, administradas por agencias federales, estatales y locales. Pero, durante décadas, ayudó a California a florecer.

2) El suministro de agua de California puede fluctuar en 40 millones de acres-pies dependiendo del año

La lluvia y la nieve nunca han sido constantes en California. En un año dado, alguna parte del estado suele estar en sequía. Y durante mucho tiempo, el sistema de agua ha sido capaz de lidiar con al menos algunas oscilaciones.

En un año promedio, California obtiene aproximadamente 200 millones de acres de agua de lluvia, nieve e importaciones de otros estados. Aproximadamente la mitad de eso es absorbida por las plantas nativas, se evapora o fluye al mar. La otra mitad es administrada por humanos, en el sistema de agua descrito anteriormente, y se conoce como el «suministro de agua desarrollado».»

Sin embargo, esta cantidad precisa puede variar mucho de un año a otro. El Departamento de Recursos Hídricos se refiere a «años secos»,» años promedio «y» años húmedos».»Históricamente, el suministro de agua desarrollado del estado puede fluctuar entre aproximadamente 60 millones de acres-pies en un año seco y 100 millones de acres-pies en un año húmedo:

La importancia de las diferentes fuentes también cambia. Durante los años secos, los sistemas de entrega como el Proyecto del Valle Central y el Proyecto del Río Colorado son llamados a transportar más agua a las ciudades y granjas. Los agricultores también compensan al depender en mayor medida del agua bombeada de los acuíferos subterráneos durante los años secos (luego dejan que esos acuíferos se recarguen en los años húmedos).

3) California está sufriendo la peor sequía de la historia, y su sistema de agua se está agrietando bajo el estrés

Ahora, sin embargo, este sistema ha alcanzado un punto de ruptura. Esta sequía actual, que comenzó en 2012, es peor que cualquier cosa que California haya soportado en su historia. Prácticamente todo el estado se enfrenta a una sequía» severa»,» extrema «o» excepcional»:

No solo la precipitación ha sido anormalmente baja, sino que el estado ha soportado temperaturas excepcionalmente cálidas que han acelerado la evaporación. El calentamiento global probablemente merece alguna culpa por este último aspecto.

De acuerdo con una métrica del Servicio Meteorológico Nacional, esos dos factores se han combinado para hacer de este el peor período de sequía desde al menos 1895 — y probablemente mucho antes:

Las tensiones en el sistema se pueden ver en todas partes. Embalses como el lago Oroville y el lago Shasta, nodos clave en el sistema de almacenamiento y suministro de agua del estado, han estado muy por debajo de su capacidad. El Proyecto del Valle Central ha reducido las entregas de agua a los usuarios, e incluso ha cortado el suministro de agua a algunos agricultores. El año pasado, los agricultores tuvieron que dejar en barbecho 400,000 acres y han estado agotando los acuíferos subterráneos para compensar la falta de agua superficial.

Este invierno, las cosas empeoraron aún más. Un tercio del suministro de agua de California generalmente proviene de la nieve en las montañas que se derrite en la primavera. Pero gracias a un invierno cálido, cayó poca nieve este año. El 1 de abril, la capa de nieve en las montañas de Sierra Nevada era solo el 6 por ciento de lo normal. Eso es absurdamente bajo: el récord anterior para esta época del año fue del 25 por ciento, establecido en 2014.

Eso significa que va a haber un gran crujido de agua en California este verano. Aproximadamente el 41 por ciento de las tierras agrícolas de California se enfrentarán a cortes de aguas profundas, y se espera que 620,000 acres queden en barbecho, con pérdidas económicas de unos 5 5.7 mil millones. Eso prepara el escenario para conflictos feroces entre diferentes usuarios.

4) Los seres humanos utilizan más de la mitad del suministro de agua desarrollado de California (y dejan el resto en el medio ambiente)

El suministro de agua desarrollado de California se divide en tres sectores principales. En un año promedio, alrededor del 40 por ciento del agua desarrollada del estado es utilizada por la agricultura. Otro 10 por ciento es utilizado por pueblos y ciudades. (La industria del petróleo y el gas utiliza un poco de agua para la fracturación hidráulica, pero una cantidad insignificante.)

El otro 50 por ciento generalmente se deja para proteger y restaurar el medio ambiente. Es decir, se permite que el agua siga fluyendo a través de arroyos y cuencas para mantener los ecosistemas, mantener vivos a los peces, preservar la calidad del agua, etc. Sin embargo, como muestra el gráfico anterior, la cantidad exacta que queda para este propósito fluctúa mucho entre los años húmedos y secos. Durante las sequías, hay mucha menos agua que fluye a través de los arroyos y ríos de California.

Más de la mitad de esta agua «ambiental» se encuentra en el norte lluvioso, lejos de los centros de población y no es realmente utilizable. Pero también hay lugares en California donde las leyes impiden que las ciudades y granjas tomen hasta la última gota de agua. A veces, esto se hace para beneficiar a otros seres humanos aguas abajo o para mantener la calidad del agua. A veces se hace para proteger a los peces u otras especies.

Esto puede, a veces, conducir a conflictos. En 2007, por ejemplo, un tribunal federal ordenó a la planta de bombeo de Banks cerca de Livermore reducir las entregas de agua a pueblos y granjas para garantizar que fluyera suficiente agua en el Delta Sacramento–San Joaquín para el eperlano Delta, en peligro de extinción.

La sequía actual probablemente dará lugar a nuevas batallas. Algunos agricultores, que se enfrentan a la reducción de las entregas de agua, han expresado su frustración por los límites impuestos al uso del agua por diversas normas ambientales. Los ambientalistas, por su parte, señalan que algunos arroyos y ecosistemas se enfrentan ahora a niveles de agua peligrosamente bajos, lo que pone a los peces y otras especies en riesgo de extinción.

5) Las granjas representan el 80% del uso del agua (las ciudades son 20%)

Si nos fijamos en el consumo humano, los agricultores son los principales usuarios de agua en el estado. Hay una razón para esto: California juega un papel fundamental en la agricultura de los Estados Unidos.

El Estado es responsable de aproximadamente un tercio de las verduras del país y dos tercios de sus frutas y frutos secos. El suelo fértil y el clima templado son ideales para cosas como pistachos, brócoli, tomates y lechuga.

Los cultivos que más atención reciben son las almendras, que ahora representan aproximadamente el 11 por ciento del consumo humano de agua de California, especialmente porque el consumo de almendras está en alza absoluta. Pero también se utiliza mucha agua para la alfalfa, que se cultiva como alimento para el ganado (14 por ciento), pasto para el ganado (9 por ciento), arroz (7 por ciento), etc.

6) Leyes complejas rigen cómo los agricultores obtienen agua, y cuándo se les corta

Los agricultores de California obtienen su agua de un par de lugares diferentes. Algo de lluvia cae directamente sobre los cultivos. Pero una gran cantidad de agua para riego proviene del elaborado sistema de suministro de California, que se alimenta tanto de la lluvia en el norte como de la nieve derretida de las montañas.

Las leyes en torno a las cuales los agricultores obtienen cuánta agua de estos sistemas son absurdamente complejas y a menudo se basan en derechos históricos. Hay «derechos ribereños», que dan acceso a aquellos que están físicamente al lado de las vías fluviales. Hay leyes de» apropiación previa», que otorgan derechos de personas mayores a aquellos que primero desviaron el agua para un uso beneficioso, remontándose a décadas atrás. Para aquellos que tienen derechos de agua, el precio suele ser bastante bajo.

Durante los años secos, como la sequía actual, esos derechos de agua se vuelven importantes. Este año, por segundo año consecutivo, el Proyecto Federal del Valle Central inicialmente no entregará agua a los agricultores con derechos para jóvenes. Algunos usuarios obtendrán su asignación completa de agua; otros no obtendrán ninguna. Es por eso que se espera que algunos agricultores dejen en barbecho unos 650,000 acres de tierra.

Pero no todos pueden dejar sus tierras en barbecho. Los agricultores de almendras, por ejemplo, no pueden dejar de regar sus árboles durante un año; los árboles morirán. Es por eso que muchos agricultores, en particular los productores de almendras, han buscado otra fuente controvertida: el agua subterránea.

7) En la sequía, los agricultores comienzan a agotar el agua subterránea, un movimiento arriesgado

Cuando hay menos agua superficial durante las sequías, muchos agricultores cambian a bombear agua de acuíferos subterráneos, agua que se acumula durante muchas décadas.

A diferencia de otros estados occidentales, las reglas sobre el bombeo de agua de los acuíferos de California han sido bastante laxas: cualquiera puede extraer tanto como quiera, siempre y cuando sea para un propósito útil. Durante la sequía actual, un estudio de UC Davis de 2014 encontró que los agricultores de California han estado reemplazando alrededor de tres cuartas partes de la lluvia perdida con agua subterránea.

Como resultado, los estudios satelitales han demostrado que el agua subterránea de California se ha ido desvaneciendo a un ritmo impactante:

Este bombeo de agua subterránea ha ayudado a los agricultores a evitar un desastre inmediato. Pero hay un problema a largo plazo aquí. Estos acuíferos subterráneos no se rellenan fácilmente, ya que se construyeron a lo largo de muchos años. Es más, a medida que estos acuíferos se drenan, la tierra por encima de ellos comienza a hundirse, lo que significa que no pueden contener tanta agua en el futuro.

Sumarlo todo, y los agricultores están perdiendo un amortiguador crucial tanto contra esta sequía, si persiste, como contra futuras sequías.

California finalmente está empezando a abordar este problema, pero solo un poco. El año pasado, en medio de una fuerte oposición de los intereses agrícolas, la legislatura estatal aprobó nuevas restricciones al bombeo de agua subterránea. Pero algunos expertos han lamentado que estas restricciones son bastante endebles, y solo se introducirán gradualmente entre 2020 y 2040.

8) La agricultura en California se está volviendo más eficiente, pero aún tiene algunos grandes problemas

La proporción de agua de California utilizada para la agricultura en realidad ha disminuido desde 1980, en parte porque los agricultores están utilizando técnicas de riego más eficientes y plantando cultivos que generan más valor con menos agua. En la sequía actual, muchos agricultores están trabajando realmente duro para conservar.

Dicho esto, como detalla un artículo reciente coautor de Robert Glennon de la Universidad de Arizona, todavía hay un buen número de ineficiencias extrañas e incentivos extraños en torno al uso del agua agrícola, en parte debido a las elaboradas reglas sobre el uso y en parte porque el agua a menudo es artificialmente barata.

Un ejemplo: En el verano, cuando las temperaturas se disparan y el agua escasea, muchos agricultores del sur de California todavía usan enormes cantidades de agua para cultivar alfalfa, un cultivo de poco valor que se envía al extranjero para su uso en industrias lácteas. (Recuerde, el 14 por ciento del uso de agua de California se destina a la alfalfa.)

¿Por qué es eso? En algunos casos, los agricultores tienen que utilizar el agua que reciben o pierden los derechos sobre ella. Así que es mejor que les crezca algo. Además, no siempre es fácil para los agricultores vender sus derechos de agua a otras personas que podrían encontrar un mejor uso de ella: todavía hay bastantes barreras que se interponen en el camino del comercio de agua de rutina. Así que los agricultores usan agua barata para cultivar alfalfa, a pesar de que es una especie de desperdicio.

9) Los precios del agua para los agricultores varían ampliamente en todo el estado

El agua no es gratuita. Pero lo que llama la atención de California es que el precio del agua varía enormemente de una región a otra — y a menudo es increíblemente barato para los agricultores.

Los agricultores de la Costa Central y la Costa Sur pagan aproximadamente tanto por el agua como los usuarios residenciales. Pero los agricultores de todo el mundo solo pagan alrededor de una sexta parte de esa cantidad:

¿Por qué la disparidad? Como explica la Oficina del Analista Legislativo, la Costa Sur y la Costa Central son atendidas por el Proyecto Estatal de Agua, que tiene un costo de entrega más alto. Las otras partes son servidas por los sistemas federales de agua, que en gran medida se pagan. Los contratos de agua complejos también afectan el precio.

Este precio variado ayuda a determinar qué cultivos se cultivan y dónde. La Costa Central y la Costa Sur tienen agua más cara, por lo que tienden a cultivar cultivos de mayor valor, como alcachofas, fresas, aguacates y cítricos (el suelo y el clima también son adecuados en estas áreas). En áreas donde el agua es más barata, es más probable que encuentre cultivos en hileras de menor valor, como algodón, maíz o tomates.

También hay grandes diferencias en la eficiencia del agua de una región a otra para el mismo cultivo. Un acre de tomates en la región del río Colorado utiliza el doble de agua, en promedio, que un acre de tomates en la Costa Central. Las condiciones climáticas afectan a eso, pero también lo hacen los precios.

10) Los hogares de California usan mucha agua, aunque han estado reduciendo

Como hemos visto, las ciudades y pueblos solo representan el 20 por ciento del consumo humano de agua de California. Pero eso tampoco significa que estén conservando tanto como sea humanamente posible.

El mapa de arriba, del Proyecto Hamilton, es sorprendente. En 2005, la persona promedio en los pueblos y ciudades de California usaba 124 galones de agua por día — más del doble de agua que la persona promedio en Maine. ¿Por qué? Riego de césped, principalmente. «Mientras que los residentes de los estados más húmedos del Este a menudo pueden confiar en el agua de lluvia para sus jardines», señala el informe, «los habitantes de los estados occidentales deben confiar en los rociadores.»(Dentro del estado, el uso del agua varía ampliamente, con los residentes en Beverly Hills que usan 165 galones por día y los residentes en San Francisco que usan solo 46.)

Ahora, para ser justos, el uso de agua per cápita en los hogares de California ha disminuido en los últimos años — y el uso general de agua urbana se ha mantenido estable, incluso cuando la población superó los 38 millones. Eso es gracias a las medidas para promover tecnologías de ahorro de agua, como cabezales de ducha de flujo restringido y inodoros de bajo flujo. Durante la sequía actual, muchas ciudades y pueblos han estado tomando medidas enérgicas contra el riego del césped.

Aún así, algunos analistas de agua piensan que hay mucho más por hacer. Como referencia, las ciudades de California usan aproximadamente el doble de agua per cápita que Sydney, Australia, que se encuentra en un clima seco similar. Los economistas también señalan que el precio del agua varía mucho de una ciudad a otra, con poca relación con la escasez. Y es probable que el uso de agua derrochadora continúe mientras el agua no tenga un precio adecuado.

En marzo de 2015, el Gobernador Jerry Brown anunció las primeras restricciones obligatorias de agua, que obligarán a las ciudades y pueblos a reducir su uso de agua en un 25 por ciento en el próximo año (variando de ciudad a ciudad). Se alentará a algunas empresas de suministro de agua a establecer «precios de conservación», aunque es probable que muchos de los recortes se realicen a través de regulaciones estrictas.

11) Los problemas de sequía de California podrían empeorar mucho

En 2008, la Oficina del Analista Legislativo señaló que en las próximas décadas, a medida que la población crece, California está en camino de enfrentar déficits significativos de agua durante los años «secos», a menos que se realicen cambios importantes.

Y existe un riesgo real de que el calentamiento global empeore los problemas del agua. A medida que el mundo se calienta, se espera que California enfrente temperaturas más altas. Eso significa menos acumulación de nieve en las montañas, más evaporación y un mayor riesgo de sequías severas en los próximos años.

También está el temido escenario de «mega-sequía». La evidencia histórica de los anillos de los árboles sugiere que en un pasado muy lejano, California ha soportado sequías que duraron muchas, muchas décadas. No está claro si el estado está actualmente en un período tan seco. Sin embargo, un estudio reciente, dirigido por Benjamin Cook de la NASA, advirtió que las mega sequías serán más probables en este siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando.

El estado no está listo para esto. «California no tiene un plan de contingencia para una sequía persistente como esta (y mucho menos una mega sequía de más de 20 años), excepto, aparentemente, permanecer en modo de emergencia y orar por la lluvia», escribió Jay Famiglietti, científico del agua de la NASA y profesor de la Universidad de California-Irvine, en un artículo de opinión de amplia circulación en marzo.

12) No hay una solución simple para los problemas de agua de California

Bien, ¿cuál es la respuesta? Analicemos algunas de las soluciones propuestas en California hasta el momento, ninguna de las cuales resuelve completamente la crisis del agua de California:

Recortes obligatorios: El gobernador Jerry Brown ha ordenado a las ciudades y pueblos que reduzcan su uso de agua en un 25 por ciento. Un defecto? Esta medida no tiene nada que ver con la agricultura, que consume cuatro veces más agua que las zonas urbanas.

Proyectos de reciclaje de agua o desalinización: En 2014, los votantes de California aprobaron un bono de agua de 7 7.5 mil millones para financiar nuevos proyectos de reciclaje de agua, desalinización y preparación para la sequía. Eso podría ayudar, pero tomará tiempo ponerse en marcha.

Existen muchas tecnologías innovadoras que podrían ayudar a conservar el agua, aunque tienden a ser bastante costosas. San Diego está construyendo una planta de desalinización para hacer utilizables 50 millones de galones de agua salada al día, aunque costará 1 1 mil millones, usará una gran cantidad de energía y solo suministrará alrededor del 7 por ciento del agua de la región.

Restricciones de bombeo de agua subterránea: La legislatura estatal también ha aprobado restricciones al bombeo de agua subterránea de la agricultura, lo que ayudará a conservar un recurso vital y limitado. Pero no entrarán en vigor hasta dentro de otros cinco años y luego se introducirán gradualmente entre 2020 y 2040. E incluso esas reglas débiles fueron combatidas por muchos de los intereses agrícolas de California.

¿Y qué pasa con las propuestas externas?

Cambios en los consumidores: Algunas personas han sugerido que California estaría mejor si todos dejáramos de comer almendras, que usan una tonelada de agua del estado. (Y, dado que los almendros no se pueden dejar en barbecho durante un año, están consumiendo una gran cantidad de esa escasa agua subterránea.) O tal vez podríamos comer menos carne, que también requiere mucha agua. Es cierto, sería una gran bendición para el planeta si todos comiéramos menos carne, pero desafortunadamente ninguna de esas cosas arreglaría el complejo matorral de reglas y precios del agua en California que fomentan el uso ineficiente del agua.

Tarificación del agua: Algunos economistas han pedido una mejor tarificación del agua para fomentar un uso más eficiente del agua tanto entre los hogares como entre los agricultores. El Proyecto Hamilton ha ofrecido algunas sugerencias sobre cómo California y Occidente podrían hacer esto. El enganche? Las estrategias de precios más eficientes no siempre son fáciles de implementar, dada la complejidad del sistema. Tampoco resuelven completamente la tensión entre los usos humanos y ambientales del agua.

Reforzar los mercados de agua: En un sentido similar, Robert Glennon de la Universidad de Arizona ha pedido a California que refuerce los mercados de agua y permita aún más comercio de agua entre los agricultores, mejorando la eficiencia. (California ya permite a los agricultores comerciar los derechos de las aguas superficiales, aunque el proceso de aprobación puede ser engorroso.)

No se necesitaría mucho para tener un gran impacto — si los agricultores pudieran aumentar la eficiencia del agua en solo un 4 por ciento, eso aumentaría la cantidad de agua para las ciudades y las empresas en un 50 por ciento. Vea aquí una descripción general de cómo funcionan actualmente los mercados de agua de California y cómo podrían expandirse. Australia tiene mercados de agua muy sólidos, en los que el gobierno compra agua para la conservación, aunque también son contenciosos entre algunos agricultores.

Pero si los mercados de agua son tan maravillosos, ¿por qué no están más extendidos? El otoño pasado, John Fleck, un periodista del Albuquerque Journal que hace un trabajo fantástico cubriendo temas de agua, señala que estas propuestas siguen apareciendo una y otra vez. Pero los obstáculos son formidables.

«Esto no es por falta de científicos inteligentes y gente de políticas que señalen que el problema es más profundo y requiere una acción más fuerte», señaló Fleck en su blog. «Esto más bien refleja una deficiencia del sistema político que nos ha dejado en un equilibrio subóptimo debido a la capacidad de los actores individuales, actuando en su propio interés a corto plazo, para bloquear el progreso hacia una solución socialmente más óptima.»

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