El primer uso del término katana para describir una espada se produce ya en el período Kamakura (1185-1333), pero la historia real de la artesanía de armas blancas en Japón se remonta a más de veinte siglos. Al principio, las espadas japonesas eran simples variaciones de las espadas chinas que eran hojas de hierro rectas y de doble filo. Las primeras espadas japonesas originales que se consideran las precursoras de la katana ‘moderna’ comenzaron a aparecer a principios del período Heian (alrededor del 700 d.C.).
Las katanas fueron utilizadas principalmente por los samuráis, la nobleza militar del Japón feudal (1185-1600) hasta el período Edo (1603-1868). La creciente popularidad de la katana entre los samuráis se produjo debido a la naturaleza cambiante de la guerra de combate cuerpo a cuerpo. El desenvainamiento más rápido de esta espada era adecuado para el combate donde la victoria dependía en gran medida de los tiempos de respuesta rápidos. La katana se llevaba empujada a través de una banda en forma de cinturón (obi) con el borde afilado hacia arriba. Idealmente, los samuráis podrían sacar la espada y cortar al enemigo en un solo movimiento.
Con el final del período Edo y el comienzo del período Meiji, Japón comenzó un rápido proceso de industrialización y occidentalización. En cuanto a los militares, las armas cambiaron de espada a arma de fuego. El uso de la katana en la vida cotidiana japonesa llegó a su fin casi al mismo tiempo con el Edicto de Haitōrei (prohibición de la espada) de 1876, que solo permitía que la policía y el personal militar la llevaran. Muchos de los herreros tuvieron que cerrar sus negocios, lo que llevó a la casi extinción de la fabricación de espadas katanas hasta 1906. En ese momento, dos conocidos esgrimistas fueron nombrados artistas de la casa imperial, preservando así las habilidades de los esgrimistas, un legado cultural que se ha transmitido hasta la actualidad.