En 1974, un francés de 29 años, Roland Moreno, diseñó un circuito que podía almacenar datos electrónicos, algunos de forma confidencial, y podía ser leído y alterado por un escáner. El diagrama de Moreno se convirtió en la base de la tarjeta inteligente, el diminuto microprocesador de computadora omnipresente incrustado en plástico que ahora se encuentra en las tarjetas de débito bancarias, las tarjetas SIM de teléfonos móviles, los boletos de tránsito, los pasaportes y otras tarjetas de identificación.
En 30 años, la tarjeta inteligente ha pasado de ser una idea ideada en la mesa de la cocina de Moreno en París a un $1.8 mil millones de industria que está en auge con la propagación de teléfonos celulares y las demandas alimentadas por el terrorismo de formas seguras de identificación. Tres empresas, dos en Francia y una en Alemania, produjeron el 61 por ciento de los 2,46 mil millones de tarjetas inteligentes fabricadas durante 2004, según Gartner, una empresa de investigación. Otras tres compañías-Infineon de Múnich, STMicroelectronics de Ginebra y Atmel de San José, California – produjeron el 73 por ciento de los chips para las tarjetas.
Los gobiernos europeos desempeñaron un papel importante en el desarrollo de la industria. En 1983, France Télécom incorporó la tarjeta inteligente a sus tarjetas de pago Télécarte para teléfonos públicos. Los bancos franceses utilizaron las tarjetas como base para un sistema nacional de tarjetas de débito, Carte Bleue.
Hoy en día, las tarjetas inteligentes y los chips se están tejiendo en pasaportes en Alemania y Bélgica, tarjetas de seguro social en Austria y tarjetas de residente permanente emitidas por el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos.