Después de la Primera Guerra Mundial, antiguos oficiales superiores del Ejército alemán comenzaron a formar ejércitos privados llamados Freikorps. Estos fueron utilizados para defender las fronteras alemanas contra la posibilidad de una invasión del Ejército Rojo. El capitán Kurt von Schleicher, del departamento político del ejército, equipó y pagó en secreto a los Freikorps. Como ha señalado Louis L. Snyder: «Compuesto por ex oficiales, soldados desmovilizados, aventureros militares, nacionalistas fanáticos y jóvenes desempleados, fue organizado por el capitán Kurt von Schleicher. Derechistas en filosofía política, culpando a los socialdemócratas y judíos de la difícil situación de Alemania, los Freikorps pidieron la eliminación de los traidores a la Patria.»
El 7 de noviembre de 1918, Kurt Eisner pronunció un discurso en el que declaró a Baviera una República Socialista. Eisner dejó en claro que esta revolución era diferente de la Revolución Bolchevique en Rusia y anunció que toda la propiedad privada estaría protegida por el nuevo gobierno. Eisner explicó que su programa se basaría en la democracia, el pacifismo y el antimilitarismo. El rey de Baviera, Luis III, decidió abdicar y Baviera fue declarada república.
Eisner contó con el apoyo de los 6.000 trabajadores de la fábrica de municiones de Múnich, propiedad de Gustav Krupp. Muchos de ellos provenían del norte de Alemania y eran mucho más radicales que los de Baviera. La ciudad también era un punto de parada para las tropas que se retiraban del Frente Occidental. Se estima que la mayoría de los 50.000 soldados también apoyaron la revolución de Eisner. El poeta anarco-comunista, Erich Mühsam, y el dramaturgo de izquierda, Ernst Toller, fueron otras figuras importantes en la rebelión.
El 9 de noviembre de 1918, el Káiser Guillermo II abdicó y el canciller, Max von Baden, entregó el poder a Friedrich Ebert, el líder del Partido Socialdemócrata Alemán. En una reunión pública, uno de los partidarios más leales de Ebert, Philipp Scheidemann, terminó su discurso con las palabras: «¡Viva la República Alemana! Fue atacado de inmediato por Ebert, que todavía creía firmemente en la monarquía y deseaba que uno de sus nietos reemplazara a Guillermo.
A principios de enero de 1919, Friedrich Ebert, el nuevo canciller de Alemania, ordenó la destitución de Emil Eichhorn, el jefe del Departamento de Policía de Berlín. Como señaló Rosa Levine: «Miembro del Partido Socialista Independiente y amigo íntimo del Bebel de finales de agosto, gozó de gran popularidad entre los trabajadores revolucionarios de todos los matices por su integridad personal y su devoción genuina a la clase obrera. Su posición era considerada como un baluarte contra la conspiración contrarrevolucionaria y era una espina en la carne de las fuerzas reaccionarias.»
Chris Harman, el autor de La Revolución perdida (1982), ha argumentado: «Los trabajadores de Berlín recibieron la noticia de que Eichhorn había sido despedido con una gran ola de ira. Sentían que estaba siendo despedido por ponerse del lado de ellos contra los ataques de oficiales de derecha y empleadores. Eichhorn respondió negándose a abandonar la jefatura de policía. Insistió en que había sido nombrado por la clase obrera de Berlín y que solo podía ser destituido por ellos. Aceptaría una decisión del Ejecutivo de Berlín de los Consejos de Obreros y Soldados, pero no otra.»
Los miembros del Partido Socialista Independiente y del Partido Comunista Alemán convocaron conjuntamente una manifestación de protesta. Se les unieron miembros del Partido Socialdemócrata que estaban indignados por la decisión de su gobierno de destituir a un socialista de confianza. Eichhorn permaneció en su puesto bajo la protección de trabajadores armados que se alojaron en el edificio. Se distribuyó un folleto en el que se explicaba lo que estaba en juego: «El gobierno de Ebert-Scheidemann no solo pretende deshacerse del último representante de los obreros revolucionarios de Berlín, sino establecer un régimen de coerción contra los obreros revolucionarios. El golpe dirigido al jefe de policía de Berlín afectará a todo el proletariado alemán y a la revolución.»
Friedrich Ebert llamó al Ejército alemán y a los Freikorps para poner fin a la rebelión. Para el 13 de enero de 1919, la rebelión había sido aplastada y la mayoría de sus líderes fueron arrestados. Esto incluyó a Rosa Luxemburgo, Karl Liebknecht y Wilhelm Pieck el 16 de enero. Luxemburg y Liebknecht fueron asesinados mientras estaban bajo custodia policial. El periodista, Morgan Philips Price, afirmó que fueron asesinados por los Freikorps.
Paul Frölich, el autor de Rosa Luxemburg: Su vida y obra (1940) ha explicado lo que sucedió: «Poco después de que Liebknecht se lo llevaran, Rosa Luxemburg fue sacada del hotel por un teniente Primero Vogel. La esperaba ante la puerta Runge, que había recibido una orden de los tenientes Vogel y Pflugk-Hartung de golpearla al suelo. Con dos golpes de culata de rifle le rompió el cráneo. Su cuerpo casi sin vida fue arrojado a un coche que le esperaba, y varios oficiales saltaron. Uno de ellos golpeó a Rosa en la cabeza con la culata de un revólver, y el teniente Primero Vogel la remató con un disparo en la cabeza. El cadáver fue conducido al Tiergarten y, por orden de Vogel, arrojado desde el Puente de Liechtenstein al Canal Landwehr, donde no fue arrastrado hasta el 31 de mayo de 1919.»
Friedrich Ebert, el presidente de Alemania, decidió aplastar la República Socialista de Baviera en marzo de 1919. Envió 30.000 Freikorps, bajo el mando del general Burghard von Oven, para tomar Múnich. En Starnberg, a unos 30 km al suroeste de la ciudad, asesinaron a 20 enfermeros desarmados. La República Soviética de Baviera emitió la siguiente declaración: «Los Guardias Blancos aún no han conquistado y ya están acumulando atrocidad tras atrocidad. Torturan y ejecutan prisioneros. Matan a los heridos. No hagas fácil la tarea de los verdugos. Vended vuestras vidas caro.»
Los Freikorps entraron en Múnich el 1 de mayo de 1919. Durante los dos días siguientes, los Freikorps derrotaron fácilmente a los Guardias Rojos. Gustav Landauer fue uno de los líderes que fue capturado durante el primer día de combate. Rudolf Rocker explicó lo que sucedió a continuación: «Amigos cercanos le habían instado a escapar unos días antes. Entonces todavía habría sido una cosa bastante fácil de hacer. Pero Landauer decidió quedarse. Junto con otros prisioneros fue cargado en un camión y llevado a la cárcel de Starnberg. Desde allí, él y algunos otros fueron conducidos a Stadelheim un día después. En el camino fue horriblemente maltratado por peones militares deshumanizados por orden de sus superiores. Uno de ellos, Freiherr von Gagern, golpeó a Landauer en la cabeza con un mango de látigo. Esta era la señal para matar a la víctima indefensa…. Fue literalmente pateado hasta la muerte. Cuando todavía mostraba signos de vida, uno de los crueles torturadores le disparó una bala en la cabeza. Este fue el horripilante final de Gustav Landauer, uno de los mejores espíritus y hombres de Alemania.»Se estima que el general Franz Epp y sus hombres mataron a más de 600 comunistas y socialistas en las próximas semanas.
En marzo de 1920, de acuerdo con los términos del Tratado de Versalles, los alemanes se vieron obligados a despedir entre 50.000 y 60.000 hombres de las fuerzas armadas. Entre las unidades a disolverse se encontraba una brigada naval comandada por el capitán Herman Ehrhardt, líder de una unidad de Freikorps. La brigada había desempeñado un papel en el aplastamiento de la República Socialista de Baviera en mayo de 1919.
En la noche del 12 de marzo de 1920, la brigada Ehrhardt entró en acción. Marchó 5.000 de sus hombres a doce millas de sus cuarteles militares a Berlín. El ministro de Defensa, Gustav Noske, sólo tenía 2.000 hombres para oponerse a los rebeldes. Sin embargo, los líderes del Ejército alemán se negaron a sofocar la rebelión. El general Hans von Seeckt le informó: «El Reichswehr no dispara contra el Reichswehr.»Noske se puso en contacto con la policía y los agentes de seguridad, pero ellos mismos se habían unido al golpe. Comentó: «Todo el mundo me ha abandonado. No queda nada más que suicidio. Sin embargo, Noske no se suicidó y huyó a Dresde con Friedrich Ebert. Sin embargo, el comandante militar local, el general George Maercker, se negó a protegerlos y se vieron obligados a viajar a Stuttgart.
El capitán Herman Ehrhardt no encontró resistencia cuando se hicieron cargo de los ministerios y proclamaron un nuevo gobierno encabezado por Wolfgang Kapp, un político de derecha. Berlín había sido arrebatado al gobierno socialdemócrata alemán. Sin embargo, los dirigentes sindicales se negaron a aceptar el golpe de Estado de Kapp y Carl Legien convocó a una huelga general. Como Chris Harman, el autor de La Revolución perdida (1982), ha señalado: «El llamamiento tuvo un impacto inmediato. Salió a las 11 de la mañana del día del golpe, sábado 13 de marzo. Al mediodía la huelga ya había comenzado. Sus efectos se podían sentir en todas partes de la capital en 24 horas, a pesar de ser un domingo. No había trenes en marcha, ni electricidad ni gas. Kapp emitió un decreto amenazando con disparar a los huelguistas. No tuvo efecto. Para el lunes, la huelga se estaba extendiendo por todo el país: el Ruhr, Sajonia, Hamburgo, Bremen, Baviera, los pueblos industriales de Turingia, incluso a los latifundios de Prusia rural.»
Louis L. Snyder ha argumentado: «La huelga fue efectiva porque sin agua, gas, electricidad y transporte, Berlín quedó paralizada. Un miembro del Partido Comunista Alemán (KPD) argumentó: «Los empleados de ferrocarril, correos, prisiones y judiciales de rango medio no son comunistas y no lo serán rápidamente. Pero por primera vez lucharon al lado de la clase obrera. Cinco días después de que comenzara el putsch, Wolfgang Kapp anunció su renuncia y huyó a Suecia.
Los Freikorps se disolvieron en 1921 y más tarde muchos de ellos se unieron al Sturm Abteilung (Sección de Tormentas), el ejército privado de Adolf Hitler.