Solo los humanos mataron al pájaro moa gigante

¿El pájaro moa gigante de Nueva Zelanda fue asesinado solo por humanos o también estuvieron involucrados factores como el cambio climático y las erupciones volcánicas? Esta cuestión ha sido muy debatida entre los científicos durante muchos años, pero ahora un investigador danés cierra el debate con pruebas convincentes.

En un nuevo estudio, Morten Allentoft, becario postdoctoral del Centro de Geogenética del Museo de Historia Natural de Dinamarca, muestra que la población moa estaba bien antes de que los primeros humanos se asentaran en Nueva Zelanda hace unos 700 años.

La investigación, que es el resultado de una colaboración a largo plazo entre científicos de Dinamarca, Australia y Nueva Zelanda, revela que el pájaro gigante fue erradicado por contacto con humanos únicamente, y que ni las erupciones volcánicas, los cambios climáticos o las enfermedades que ocurrieron antes de la llegada de los humanos tuvieron nada que ver con ello, como habían sugerido otros investigadores.

Por lo tanto, también es interesante observar que las aves gigantes desaparecieron menos de 200 años después de la llegada de los colonos polinesios.

«Nuestra noción de los nobles salvajes que vivían en armonía con la naturaleza se equivoca. La hermosa coexistencia es una ilusión. Hace tiempo que sabemos que los humanos contribuyeron a la extinción del moa, y ahora podemos probar que el contacto humano fue la única causa. La población estaba bien antes de que los humanos llegáramos a Nueva Zelanda», dice Allentoft.

El nuevo estudio desmiente el antiguo estudio

Anteriormente se suponía que los moa ya estaban cerca de la extinción cuando los polinesios navegaron sobre el mar a Nueva Zelanda.

Varios científicos han presentado sugerencias sobre cómo el moa ya había ejecutado su período asignado en la Tierra antes de que los humanos les diéramos el empujón final.

En 2004, un estudio genético también sugirió que los moa estaban en rápido declive en los milenios anteriores a la llegada de los polinesios.

Sin embargo, según Allentoft, estas interpretaciones anteriores se basaban en conjuntos de datos muy pequeños y algunos modelos simples, y los métodos de análisis genético han experimentado grandes mejoras desde entonces.

Los métodos mejorados utilizados en el estudio danés revelan una imagen completamente diferente:

» Al analizar el ADN de casi 300 individuos de cuatro especies de moa, ahora tenemos un resultado mucho más sólido. Muestra que ninguna de las cuatro especies de moa que examinamos experimentó una disminución en la diversidad genética durante 5.000 años antes de que los humanos llegaran a Nueva Zelanda. La población estaba en forma y saludable, y había sido totalmente capaz de vivir bien si nosotros, los humanos, no la hubiéramos matado», dice el investigador.

El moa tenía una alta diversidad genética

En el estudio, Allentoft y sus colegas analizaron el ADN fósil de 281 huesos de moa, que abarca un período desde hace 13.000 años hasta que los humanos desembarcaron en las costas de Nueva Zelanda alrededor del año 1300.

Dataron los huesos utilizando el método de datación por carbono-14, después de lo cual secuenciaron el ADN de los huesos para formar una imagen de cuán alta era la diversidad genética en la población moa en el período previo a su extinción.

A diferencia del estudio de 2004, donde los investigadores solo estudiaron el ADN mitocondrial, el nuevo estudio también analizó el ADN nuclear en forma de los llamados microsatélites, lo que da un nivel mucho mayor de resolución en el análisis, lo que conduce a un resultado más sólido.

El nuevo análisis mostró que el acervo genético de moa estaba en forma y sano y no mostró signos de endogamia o baja variación genética, como en una población pequeña y en declive.

» Existe una correlación entre la diversidad genética y el tamaño de la población. Cuando una población colapsa, esto se refleja claramente en la diversidad genética de la población. No vemos esto en el moa, que mantuvo una reserva genética muy estable», dice Allentoft.

» También llevamos a cabo una serie de simulaciones de datos de varios escenarios de población, que muestran que la población no estaba a punto de colapsar. Nuestros datos muestran exactamente lo contrario: que la población de moa probablemente estaba en aumento hasta el momento en que llegaron los humanos.»

Extinción no solo debido a la caza

Los nuevos hallazgos pueden resolver y viejas disputas científicas, pero no especifican exactamente cómo se extinguió el moa. Aunque establece que los seres humanos fueron la causa, el estudio no dice nada sobre cómo causamos la extinción.

Allentoft no tiene ninguna duda de que la caza es una de las causas, pero otros factores también pueden haber jugado un papel:

«Sabemos que los primeros polinesios trajeron ratas con ellos a Nueva Zelanda. Tal vez a las ratas les gustaron los huevos de las aves o sus crías. También es posible que los humanos trajeran algunas enfermedades con ellos, que luego se propagaron al moa. No lo sabemos», dice.

«Lo que sí sabemos, sin embargo, es que hay muchos huesos de moa en las primeras cocinas de Nueva Zelanda, y que los colonos tardaron menos de 200 años en matar a los moa. Así que desde esta perspectiva, nuestra noción de una hermosa coexistencia entre nuestros antepasados salvajes y la Naturaleza es una ilusión.»

Lea la versión danesa del artículo en videnskab.dk

Enlaces científicos

• ‘La megafauna extinta de Nueva Zelanda no estaba en declive antes de la información de apoyo a la colonización humana,’ PNAS 2014. DOI: 10.1073 / pnas.1314972111

• Perfil de Morten Allentoft

Contenido relacionado