El río Derwent se eleva en Bleaklow y Howden Moors a unos 2065 pies (630 m) sobre el nivel del mar. Desde allí fluye hacia el sur por solo 60 millas (97 km) antes de fusionarse con el río Trent, no muy al sureste de Derby. El curso del río Derwent se encuentra completamente dentro de Derbyshire, aunque su cabecera se encuentra cerca de la frontera de Yorkshire y su confluencia con el río Trent se encuentra en el límite de Leicestershire, con el de Nottinghamshire cerca.
A pesar de su modesta longitud, el Derwent fluye a través de una variedad de paisajes intrigantes. Estos combinan la belleza natural de los bordes de piedra arenisca y los verdes valles con una asombrosa variedad de características artificiales. Estos últimos van desde enormes presas hasta un cruce de ríos,
los inmensos molinos donde nació la Revolución Industrial, desde una sublime casa señorial hasta una cabaña de vigilantes en un antiguo puente y desde un almacén de sal junto a un canal hasta un estadio de fútbol futurista. Tal es la fascinante variedad de paisajes que el Camino del Patrimonio le ayudará a explorar.
Mientras camina por el Derwent, es posible que vea garzas y somormujos pequeños, y posiblemente martín pescador y ganso. Partes del valle son fortalezas para ratones de agua y murciélagos y nutrias que ahora se ven de vez en cuando. Desde el punto de vista del pescador, aguas arriba de Whatstandwell el Derwent es una pesquería de caza, con trucha y tímalo predominando; aguas abajo es un río de pesca gruesa con chub, barbo, dace y cucaracha.
Y, por supuesto, está el propio río Derwent: serpenteando suavemente entre vívidos pastos verdes batidos por ganado lento; pasando desapercibido junto a la ocasional fábrica gris en mal estado que ha dado la espalda al río; espumando sobre vertederos cuidadosamente curvados y aprovechados para molinos históricos; sus bancos utilizados por industriales, pescadores, piragüistas, observadores de aves, paseantes de perros y, con suerte, un número creciente de personas que caminan por Derwent Valley Heritage Way.
En el siglo XVIII, según Daniel Defoe, el Derwent era «la furia de un río». Ochenta años más tarde, William Adam lo llamó «una corriente poderosa y rápida; corriendo impetuosamente sobre su cama rugosa y rota».»Quizás fueron las contribuciones de los muchos afluentes del río las que le dieron estas características.
Además de recibir el río Noe en Bamford, el Derwent se une al Wye en Rowsley, el Amber en Ambergate y el Ecclesbourne en Duffield. Otros arroyos de gran tamaño se encuentran dentro de su cuenca de captación, incluyendo el agua de Peakshole, los ríos Bradford y Lathkill, y los arroyos Burbage y Markeaton. El nombre Derwent, por cierto, se considera que significa «río donde los robles eran comunes».
Un desconcertante laberinto de pequeños arroyos drena los páramos de Dark Peak en el extremo norte de Derbyshire, cuyos nombres adecuados – Bleaklow, Musgo de Lecho de plumas, Páramo Agitado – indican la naturaleza salvaje y húmeda de las tierras altas cubiertas de brezo y arándano. Miles de diminutas escorrentías manchadas de turba se unen en las laderas de Bleaklow para crear el río Derwent, y tal es la extensión del área de captación en los páramos altos, en efecto una enorme esponja, que el Derwent es un río sustancial a pocas millas de su fuente.
A medida que el Derwent ha labrado su curso durante milenios, su poder erosivo ha sido uno de los factores clave que producen los dramáticos peñascos de piedra arenisca, su letanía de nombres conocidos particularmente por los escaladores. Entre esta línea de acantilados de arenisca oscura, en su mayoría naturales, pero en uno o dos casos mejorados por la extracción de canteras, el más famoso es Stanage Edge, pero la lista también incluye Burbage, Millstone, Froggatt, Curbar, Baslow, Gardom’s y Birchen Edges.
Las áreas de esquisto alrededor de Rowsley y Darley Dale se han desgastado para crear suelos profundos y pastos ricos que brindan mejores posibilidades agrícolas y también el entorno para Chatsworth Estate. Luego, unos kilómetros más al sur, el río pasa a un área de piedra caliza que agrega sus propias características dramáticas a la escena. Estos incluyen los imponentes acantilados de Pic Tor y High Tor, por debajo de los cuales el Derwent se retuerce a través de un estrecho desfiladero. Los asentamientos de Matlock y Cromford marcan ambos extremos de este desfiladero de piedra caliza con, en medio de ellos, Matlock Bath de alguna manera se las arregla para hundirse en el estrecho desfiladero.
Al sur de nuevo, el Derwent fluye a través de un paisaje pintoresco pero menos dramático. Sin embargo, en el tramo de Cromford a través de
Belper, Milford y Darley Abbey, hasta Derby, los pioneros de la Revolución Industrial tuvieron su propio impacto notable en el valle.
Derby en sí, moderno e industrial, sin embargo tiene un sitio romano. Fue uno de los puntos clave de Danelaw, y es una ciudad condal y una ciudad catedral. Tampoco la historia termina en Derby. En su tramo inferior, el Derwent pasa por parques, vertederos y modernas remodelaciones en Pride Park antes de llegar finalmente a Shardlow, un puerto interior sorprendentemente bien conservado. Justo más allá de Shardlow, en una inusual confluencia triple, el Canal de Trent y Mersey, el Derwent y el Trent se encuentran.
Desde aquí, el Trent se dirige hacia el noreste a través de Nottingham y Newark – on-Trent antes de virar hacia el norte a través de Gainsborough. A unas 60 millas de la confluencia Derwent-Trent, el Trent se encuentra con el Ouse, cerca de Alkborough, para formar el río Humber. Ya muy ancho en este punto, el Humber fluye hacia el este durante unas 35 millas (56 km) para desembocar en el Mar del Norte en Spurn Head. Es difícil imaginar, mientras camina por las aguas encantadas por la osa mayor del Derwent, debajo de las facetas sombrías o iluminadas por el sol de Millstone Edge, que esta misma agua, en unos pocos días, se habrá tragado, en algún lugar más allá de Cleethorpes, en los interminables reinos grises del Mar del Norte.