Desde que China impuso derechos de exportación a ciertas tierras raras en 2010 y 2011, una estrategia económica importante del gobierno alemán ha sido disminuir la dependencia de la importación de estas tierras raras. Las tres opciones más importantes para lograr este objetivo son que Alemania desarrolle sus propios depósitos primarios, la reducción y sustitución de ciertas tierras raras y la recuperación de materias primas secundarias mediante el reciclaje.
Aunque el neodimio, el praseodimio y el disprosio son las tierras raras más importantes desde el punto de vista económico debido a su importancia en la fabricación de imanes NdFeB de alto rendimiento, los esfuerzos, hasta ahora, para una recuperación específica de estos elementos han sido insuficientes. En particular, existen pocos enfoques prometedores para el procesamiento de imanes antiguos y desechos magnéticos que, por un lado, exploten todo el potencial de los elementos de tierras raras ya separados que contienen y, por otro, sean capaces de eliminar impurezas no deseadas (por ejemplo, óxido, compuestos orgánicos).
Aquí es donde entra en juego el proceso de reciclaje hidrometalúrgico desarrollado por Fraunhofer IFAM Dresden, logrando la recuperación selectiva de los elementos neodimio, praseodimio y disprosio a partir de mezclas de materiales. El proceso se basa en la idea de que, explotando hábilmente correlaciones físicas
y mediante un control de proceso optimizado, es posible lograr una selectividad lo suficientemente alta como para eliminar un proceso de separación de precisión costoso y lento de las tierras raras que involucra intercambiadores de iones o plantas de extracción de fluido-fluido. Sin embargo, para la producción de nuevos imanes NdFeB de grado superior
, es esencial que se separen especialmente el samario, que está contenido en las mezclas de materiales magnéticos, así como el óxido y las impurezas orgánicas.
Se podría demostrar en el marco de proyectos de desarrollo que esta selectividad necesaria durante el reciclaje de mezclas de materiales magnéticos se puede realizar a escala de laboratorio, especialmente mediante un pretratamiento físico y una separación previa adecuados, así como mediante un proceso hidrometalúrgico controlado. Ya se ha registrado un proceso de reciclaje correspondiente para la aprobación de la patente.