En marzo de 1877, James Starley, un fabricante de máquinas de coser en Coventry, Inglaterra, dio a conocer una extraña rama del triciclo. Tenía una rueda grande a la izquierda y dos mucho más pequeñas a la derecha. El piloto se sentó entre las ruedas, conduciendo con un par de palancas y dirigiendo con una manivela. Unos años más tarde, los nuevos diseños de Starley se habían vuelto tan populares que la reina se compró dos para sí misma.
Mientras que la historia de los vehículos de dos ruedas comienza en 1817, cuando un alemán llamado Karl Drais ideó una «máquina para correr» que funcionaba como un automóvil de picapiedra, los inventores habían sido mucho más progresistas cuando se trataba de triciclos. Un relojero, Stephan Farfler, construyó un vehículo manual de tres ruedas en el siglo XVII, y los «pilentos» o «aceleradores» de tres ruedas impulsados por palanca existían en 1820. «Había media docena de tipos de triciclos en Alemania, Francia e Inglaterra», dice Glen Norcliffe, geógrafo e historiador de triciclos de la Universidad de York, » pero en realidad nunca despegaron. Eran prototipos.»
En la década de 1860, el ciclismo era un pasatiempo habitual. Ruedas delanteras enormes hechas para máquinas rápidas, con jinetes posados inestablemente en la parte superior. A medida que el pasatiempo se hizo más popular, algunos buscaron un viaje más seguro, para mujeres y hombres mayores. «Al principio, Starley intentó hacer esto con una especie de céntimo, una máquina de crablike que nunca funcionó», dice Norcliffe. «Finalmente decidió que necesitaba otra rueda para equilibrarlo.»Así que produjo algo más parecido a los viejos pilentos. Pronto Starley tenía un vehículo de tres ruedas que funcionaba con pedales y una dirección de cadena y piñón y cremallera. Sin embargo, el boom que creó terminó rápidamente. A principios de siglo, tanto hombres como mujeres montaban bicicletas de seguridad, con ruedas de igual tamaño y mejores neumáticos. Y el mercado de máquinas más grandes y caras pasó del triciclo al automóvil.