¿Qué le pasó a Kendrick Johnson?

El 10 de enero de 2013, Kendrick Johnson, un joven negro de 17 años de edad en la Escuela Secundaria Lowndes en Valdosta, Ga., no regresó a casa de la escuela. Al día siguiente, fue encontrado muerto, su cuerpo enrollado en una colchoneta de lucha que estaba de pie en una esquina del gimnasio de la escuela con sus pies cubiertos de calcetines sobresaliendo de la parte superior.

Mientras que las autoridades dictaminaron que su muerte fue un accidente, la familia de Kendrick sintió un juego sucio y exigió una segunda autopsia independiente. El patólogo forense no solo determinó que la causa de la muerte era un traumatismo por objeto contundente no accidental, sino que también descubrió que faltaban órganos de su cuerpo.

Sin embargo, hasta el día de hoy, a pesar de múltiples investigaciones, demandas y autopsias, nadie puede decir con certeza si la muerte de Kendrick Johnson fue un accidente o un asesinato.

En el nuevo documental Finding Kendrick Johnson, lanzado en línea en agosto y que ahora se proyecta en los cines de Estados Unidos el 25 de octubre, el escritor, director y productor Jason Pollock, aclamado por su documental de 2014 «Stranger Fruit», sobre el asesinato policial de Michael Brown en Ferguson, Misuri., trata de acercarnos a una respuesta.

Utilizando evidencia estatal recopilada a partir de una investigación encubierta de cuatro años, así como entrevistas con Mitch Credle, un detective de homicidios asignado a la investigación penal federal de derechos civiles inicial de 2013 lanzada por la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Medio de Georgia, la película revela un caso plagado de errores, y obstaculizado por conspiración y obstrucción en la aplicación de la ley que incluía al FBI.

En una conversación de gran alcance con The Crime Report, Pollock y Crede discuten el animo racial que se perpetúa en ciudades y pueblos como Valdosta en todo el país, denuncian el fracaso y la evasión por parte de la industria del entretenimiento para contar historias de crímenes negros como la de Kendrick, y sugieren lo que se debe hacer ahora que el caso finalmente se ha reabierto.

El documental está disponible para alquilar o comprar en iTunes, Netflix, Google Play y otros lugares.

La siguiente transcripción ha sido editada por espacio y claridad.

La Denuncia del Delito: Jason, ¿qué te llevó a involucrarte en esta historia y cuáles fueron algunos de los obstáculos que encontraste para hacerla?

JASON POLLOCK: Todo comenzó en Ferguson , justo después de que Mike Brown fuera asesinado. Estaba allí filmando «Stranger Fruit», que en realidad abrió el caso de Mike Brown. Así que, cuando estaba allí, conocí a muchas familias diferentes que habían sido víctimas de la violencia policial y gubernamental y que habían viajado a Ferguson desde todo el país para apoyar el movimiento que crecía allí.

Fue cuando conocí a Jackie, la madre de Kendrick, y nos hicimos amigos de Facebook. Vi todas las imágenes horrendas que compartía de él y me traumatizó lo que vi. Luego, mirando la historia y viendo lo realmente increíble que era, cómo había sido casi completamente descartada por los medios de comunicación y cómo a nadie parecía importarle, después de hablar con la familia y obtener su permiso, decidimos que lo que hice con el caso de Mike Brown realmente tenía que hacerse para el caso de Kendrick.

Comenzamos a investigar en 2017, y la mayor parte de la película se realizó a principios de 2020. El mayor problema fue conseguir que Hollywood lo apagara. Todo el mundo lo rechazó, todas las cadenas lo rechazaron. Realmente mostró cómo a los medios de comunicación solo les importa si el caso es famoso o no. La mayoría de la gente en Hollywood, especialmente los blancos, no habían oído hablar de la historia de KJ y teníamos muchas puertas cerradas por ese hecho.

Y luego COVID golpeó y todo se volvió aún más imposible. Pero no dejé que esto muriera, me senté en mi pequeño huevo todo el año pasado esperando el momento adecuado para descubrir cómo sacarlo porque es una historia muy importante en la historia estadounidense y una que ha sido completamente olvidada y tapada hasta ahora.

TCR: Mitch, como veterano de homicidios del departamento de policía de DC, ¿cómo se compara esta historia con otros casos de asesinato que ha manejado?

MITCH CREDLE: Esta es la primera vez que he experimentado cualquier tipo de investigación de homicidio que se hizo de esta manera. Llevo 23 años en homicidios y 12 de esos años investigué homicidios sin resolver. Por lo tanto, involucrarme en un caso en el que las cosas ocurrieron tres o cuatro años antes de que me involucrara no era inusual; pero cuando recibí este caso me di cuenta de que todo al principio se hizo de manera inapropiada en lo que se supone que debe ir una investigación de homicidio o muerte.

Fue poco profesional y dejaron caer la pelota. Y cuando dejas caer una bola, comienza un efecto de cadena. Trataban todo como si fuera un accidente, lo cual era impropio y prematuro.

TCR: ¿Por qué cree que es tan difícil para la gente aceptar las realidades racistas que conducen a crímenes como este y cómo esa evitación de la realidad precipita su continuación?

POLLOCK: Es peor que evitar. Es una mala práctica agresiva en el sistema educativo que está enseñando a las comunidades blancas y racistas una versión de la historia de nuestro país que no existía. Mucha gente en el Sur ni siquiera puede admitir la conexión con la esclavitud.

Desde el día en que nace blanco en ciertos códigos postales, se le enseña una mentira sobre nuestra nación. Creen en esa mentira porque se la enseñan sus maestros, sus padres, sus pastores, y luego crecen y se les dice que se tragaron esa mentira y se les hace pensar en eso. Esto es Estados Unidos en 2021. Lo que hago en la película es mostrar cosas de las que la gente no quiere hablar, de las que olvidamos y que han sido empujadas bajo la alfombra porque es más fácil para estas comunidades blancas del sur fingir que no sucedió que tener que cambiar.

Como se ve en la película, los negros aún no pueden entrar en ciertos restaurantes y ser servidos. Es programación profunda. 200-300 años de racismo institucional nos llevaron al punto en que toda una ciudad en el sur está viviendo con el encubrimiento del asesinato de este niño y nadie quiere hacer una maldita cosa al respecto.

Una de las capas más profundas y extrañas de la historia es el hecho de que la ciudad lo dejó pasar por tanto tiempo. Y eso es porque la región ha sido criada con este tipo de horripilante. No podría suceder en otro estado. El racismo es la realidad principal y central de esta historia y de todas las otras historias como esta que están pasando al primer plano ahora.

TCR: ¿Cómo se refleja este tipo de racismo subyacente y profundamente sembrado en el manejo de este caso por parte de las fuerzas de seguridad locales y el FBI?

CREDLE: En la aplicación de la ley, se trata de cómo lidian con la cultura del medio ambiente que vigilan. Y el problema se puede resumir en una de mis entrevistas iniciales a un niño de 17 años con respecto a este caso. Durante la entrevista, mi pareja y yo fuimos muy asertivos, muy profesionales, muy minuciosos, pero también un poco agresivos.

Y el niño con mucho respeto nos dijo que simplemente no estaba acostumbrado a que personas como nosotros hablaran con alguien como él y trataran a alguien como él de esa manera. Y antes habíamos escuchado a ese mismo chico llamar a otro de sus compañeros de clase n * * * * r. Esa palabra salió de su lengua como si fuera una frase normal. Así fue como fue criado. Así que, cuando nos fijamos en ese ejemplo, y tenemos policías que trabajan en ese entorno, sus mentalidades absorben esa cultura también.

TCR: ¿Cómo mantuvo la objetividad en una historia que es tan profundamente personal para las personas involucradas y que realmente se centra en su experiencia por encima de la de cualquier otra persona?

ABADEJO: Creo que es muy importante en nuestro periodismo y cultura artística que tengamos el artículo de opinión y no sentí que fuera necesario entrevistar a gente blanca en Valdosta sobre esta historia, porque ya había ocho años de registros de lo que pensaban al respecto. Creo que lo que hace la película es desenmascarar esta historia. Este refrito blanco, de escuchar lo que el otro lado tiene que decir. Bueno, en este caso, el otro lado está mintiendo, así que, ¿por qué les das tiempo al aire? Es ese «qué-acerca-del-is» el que Trump estaba presionando tanto y en el que juegan los medios. Pero el qué pasa con el is es propaganda y Kendrick fue víctima de eso durante ocho años allí abajo. Así que, no hay nada de eso en mi película porque todo eso son mentiras.

Lo único que hay en mi película son puntos de datos en su propio papeleo. No sugiero nada, ni hago hipótesis, ni siquiera se me ocurren teorías. Solo muestro datos y los alineo de tal manera que puedan ver lo que pasó porque nunca harían eso. Van a girar. Me limité a los hechos del caso y no dejé que la arrogancia blanca entrara en el ciclo. Los medios de comunicación regulares giran constantemente.

TCR: Gran parte de las sospechas en este caso giran en torno a la participación de un agente local del FBI llamado Rick Bell, que es el padre de los dos sospechosos clave en el caso y se dedica a la obstrucción e intimidación desenfrenadas de testigos locales. ¿Cómo fue capaz de actuar con tal abandono y flagrante desprecio de la ley?

CREDLE: Lo que hizo fue obstrucción de la justicia. Y que un juez firmara aproximadamente 21 órdenes de registro significaba que teníamos información bastante buena y realmente pensé que iba a ser arrestado. Pero entonces, inesperadamente, mi compañero y yo fuimos sacados del caso y más tarde descubrí que en lugar de ser arrestado se le permitió renunciar.

Eso fue increíble para mí, pero supongo que allí las cosas funcionan un poco diferente porque, si hubiera estado en D. C., definitivamente habría sido acusado. Y, para mí, realmente tomó el aire de mi globo cuando llegó a la aplicación de la ley en general. Me sentí avergonzada. Sentí que habíamos decepcionado a la familia Johnson. Y fue una gran decepción que al menos no pudiéramos ir tras un agente que estaba obstruyendo la justicia y, como resultado, mejorando la agencia federal en su conjunto. Se supone que la aplicación de la ley a cualquier nivel no debe interferir con una investigación y, como agente del FBI, debería haberlo sabido mejor.

TCR: ¿Se considera un denunciante al exponer los fallos de la policía en esta investigación?

CREDLE :Durante la investigación, nos asignaron poderes y jurisdicción federales para hacer cualquier cosa y todo lo que teníamos que hacer desde la perspectiva de la aplicación de la ley. Aparte de eso, la gente me conoce. Conocen mi moral y mis valores cuando se trata de hacer el trabajo. Así que, no me preocupa nada ni que nadie diga nada porque incluso si Kendrick fuera blanco, seguiría haciendo el trabajo de la misma manera.

Y como agente de la ley, el término denunciante no se aplica a mí porque como agente de la ley se supone que debes hacer lo correcto. Es muy simple. Haz lo correcto, haz tu trabajo.

TCR: Nuestro documental expone gran parte de la historia que rodea al FBI y el tratamiento de los afroamericanos en este país por parte de organizaciones de justicia penal. ¿Qué tipo de respuesta esperas al revelar esa historia?

POLLOCK: La razón por la que fui a la madriguera del FBI fue porque una vez que concluimos que el FBI era el cuerpo gobernante de este encubrimiento, entonces necesitaba demostrar que esto no sucedió en una burbuja. El FBI ha estado haciendo cosas así durante mucho tiempo. Este es un caso aleatorio en el que el FBI se equivocó. Esa organización ha estado involucrada en un ataque planificado y coordinado contra los derechos civiles de los negros desde el principio that esa historia está directamente relacionada con el caso de Kendrick.

TCR: Ahora que el caso ha sido reabierto, ¿cuáles cree que deberían ser los próximos pasos en la investigación?

CREDLE: Solo estábamos allí tres o cuatro días al mes. Los que entrevistamos no nos vieron durante todo un mes después de eso. Creo que una agencia externa debería investigar todo lo que ocurrió y, esta vez, los investigadores deberían permanecer allí todos los días hasta que se haga.

POLLOCK: Y creo que fue por diseño. Les dieron una tarea imposible y le hicieron imposible hacer su trabajo. ¿Por qué haces que los investigadores trabajen así a menos que realmente no te importe? Esa no es la forma en que funciona una investigación adecuada. Todos deben ser tratados de la misma manera, ya sea un niño blanco rico o un niño como Kendrick.

Todo se trata de justicia igual ante la ley, lo que claramente no fue este caso. Y creo que esto es emblemático de lo que hace el gobierno cuando se acerca demasiado a la verdad de un caso como este: simplemente retroceden.

TCR: ¿Qué papel tiene la industria de los medios de comunicación y el entretenimiento en el abandono de casos como este?

POLLOCK: La gran mayoría de los documentales de crímenes reales son casos de blancos, y especialmente de mujeres blancas. A la industria del entretenimiento le encanta hacer documentales sobre la muerte blanca, pero cuando hay un caso como el de Kendrick, que es difícil de ver y en el que es difícil pensar, lo evitan. Hollywood es directamente responsable de este tipo de programación. Si nos fijamos en cómo la gente negra ha sido representada en Hollywood durante los últimos 20 años y hasta hoy, vemos lo difícil que es ser negro y que estos programadores blancos se preocupen por su historia.

Isidoro Rodríguez es editor del TCR’s Justice Digest y redactor colaborador del Informe de Crímenes.