Al menos dos tercios de los llamados «herbicidas Arco iris» utilizados durante la guerra, un total de 20 millones de galones, contenían el herbicida fenoxi 2,4,5-T contaminado con dioxinas.Se estima que los herbicidas utilizados, no solo los contaminados con Dioxinas, fueron hasta 50 veces la concentración recomendada para matar plantas.
Al examinar los datos de pulverización, la Dra. Jeanne Stellman y sus colegas de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia determinaron que se rociaron hasta 366 kilogramos de dioxina en Viet Nam del Sur durante la guerra. También se descubrió que, antes de su destrucción, los excedentes de existencias de Agente Naranja de Gulfport, MS y Johnston Island, en el Pacífico, contenían entre 6,2 y 14,3 ppt de dioxina.
La investigación
Desde 1994, Hatfield Consultants, una empresa canadiense de medio ambiente, ha llevado a cabo extensas pruebas en el suelo, en animales y en seres humanos para determinar qué nivel de dioxina permanece en el suelo y los sedimentos de Vietnam y el grado de acumulación del producto químico en la cadena alimentaria. Hatfield comenzó las pruebas en el Valle de A Luoi, justo al sur de la zona desmilitarizada (DMZ), donde el Sendero Ho Chi Minh, establecido en el lado de Laos, entró en Viet Nam. El valle es extremadamente remoto, sin industria y sin ningún tipo de infraestructura agrícola.
Entre 1965 y 1970 se realizaron alrededor de 224 misiones de pulverización sobre esta zona. También había tres bases de fuerzas especiales del ejército estadounidense allí, en el valle. Una de esas tres bases era una base So (A Shau), que se usó durante tres años y donde se almacenaban barriles de herbicidas para su uso en las áreas circundantes.
Fue aquí, en los alrededores de la antigua base, donde los investigadores de Hatfield encontraron niveles de dioxina de hasta 897,85 ppt. Los peces y los patos tenían altos niveles de dioxina en sus tejidos grasos. La población local tenía niveles elevados de dioxina, encontrados en la sangre y la leche materna.
Justo al norte de la base y otras áreas rociadas, sin embargo, la dioxina no estaba presente en el suelo. Solo se detectaron niveles muy bajos de Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP). Donde los herbicidas fueron rociados por aviones, la dioxina, en su mayor parte, se ha disipado.
Treinta años después de la fumigación, los niveles de dioxina variaron de cero a ligeramente elevados, con este último perteneciente a áreas por debajo de la superficie del suelo. La dioxina que permaneció en la superficie probablemente se descompuso por el calor del sol tropical o fue arrastrada por años de fuertes lluvias y erosión del suelo, y puede haberse agrupado en lugares aislados.
Las áreas de las antiguas bases de fuerzas especiales Ta Bat y A Luoi, que solo funcionaron durante un año, también tenían niveles elevados de dioxina, que oscilaban entre 4,3 ppt y 35 ppt.
Las Bases
Hatfield teorizó que había otras áreas cargadas de dioxinas, más tarde designadas «puntos críticos», que eran principalmente antiguas bases militares estadounidenses instaladas en todo el sur de Viet Nam. Estas bases eran de particular preocupación, especialmente las bases instaladas como centros manuales de Operación Rancho.
Desde mediados de la década de 1990, Hatfield ha identificado al menos 28 de estas bases en las que hay niveles elevados de contaminación por dioxinas. Entre estos puntos de acceso se encuentran las bases de Da Nang, Phu Cat y Bien Hoa. Cada una de estas bases tenía una contaminación por dioxinas superior a 1.000 ppt de EQT (Equivalentes tóxicos) en el suelo y 150 ppt en sedimentos, la norma para la rehabilitación en Viet Nam. En la base aérea de Da Nang, Hatfield encontró hasta 361,000 ppt de dioxina en áreas donde se cargaban barriles de herbicidas en aviones para ser desplegados. En esta parte de la base, muchos han observado un fuerte olor a cloro de los fenoles, los solventes, en los herbicidas que matan las malas hierbas. El suelo, en particular, está profundamente ennegrecido debido a las moléculas de cloro oxidadas de los herbicidas.
«Mis hijos solían estar sanos. Pero después de mudarnos aquí, mis hijos se debilitaron y fallecieron.»
– Can Van, reubicada por el gobierno en 1991 a la antigua base A So, Chicago Tribune, 2009.
La mayor preocupación es la dioxina que se filtró en el sedimento en el fondo de los lagos de Bien Hoa y Da Nang, donde pescan las comunidades locales. Se encontraron altos niveles de dioxina en los peces y aves acuáticas de estos lagos. Excepcionalmente, como se determinó que el promedio era aproximadamente tres veces el nivel aceptado de contaminación por dioxinas, algunas tilapias tenían 400 veces el nivel aceptable. Las personas que vivían en zonas y comunidades adyacentes, en comparación con la población general, tenían niveles elevados de dioxinas y otros equivalentes de dioxinas.
Un hombre de 42 años de edad que solía pescar en masas de agua circundantes, cerca del lago de Bien Hoa, tenía 1340 ppt de dioxina en su sangre, aproximadamente 200 veces el nivel encontrado en la sangre de los que viven en naciones industrializadas y más de 400 veces el nivel encontrado en la sangre de los que viven en Viet Nam del norte. Vale la pena señalar aquí que el nivel promedio de dioxina en las naciones industrializadas es inferior a 10 ppt.
El gobierno de Viet Nam determinó que las bases de Phu Cat, Da Nang y Bien Hoa eran prioritarias para la rehabilitación. De particular preocupación era la base de Da Nang, que después de la guerra se había convertido en un aeropuerto nacional e internacional vital para la región costera central del país. El gobierno de los Estados Unidos se comprometió a ayudar a Viet Nam a hacer frente a la contaminación por dioxinas en las bases de Da Nang y Bien Hoa. El proyecto conjunto de remediación entre Estados Unidos y Viet Nam se completó en 2018 y en 2019, Estados Unidos y Viet Nam comenzaron a trabajar juntos para reparar la base de Bien Hoa.
Se determinó que los puntos calientes de dioxinas restantes en todo el sur de Viet Nam tenían niveles de contaminación mucho más bajos, la mayoría por debajo del nivel de necesidad de rehabilitación. Por lo tanto, en estos casos, los esfuerzos de mitigación que reducen el movimiento del suelo contaminado o mantienen a las personas y los animales fuera del sitio son suficientes. Otras áreas, como la base de A So en A Luoi, requerirán más trabajo de rehabilitación y esfuerzo por parte del gobierno vietnamita.