La Covid-19 ya no está aumentando ampliamente en los Estados Unidos, pero los hospitales de los Estados Unidos todavía están experimentando una crisis de personal que está poniendo en peligro la atención crítica para los pacientes.
Los hospitales de todo el país están luchando, especialmente los de las zonas de población más baja. Una nueva encuesta de hospitales rurales del Grupo Chartis, proporcionada a Vox antes de su publicación, revela la profundidad del problema. Casi el 99 por ciento de los hospitales rurales encuestados dijeron que estaban experimentando una escasez de personal; el 96 por ciento de ellos dijeron que tenían más dificultades para encontrar enfermeras.
Casi la mitad de los hospitales en la encuesta dijeron que los problemas de personal les habían impedido aceptar nuevos pacientes en los últimos 60 días. Uno de cada cuatro hospitales dijo que la falta de enfermeras los había obligado a suspender ciertos servicios, entre ellos, según Michael Topchik, líder nacional del Centro Chartis para la Salud Rural: parto de recién nacidos, quimioterapia y colonoscopias. Otro de cada cinco dijo que lo estaban considerando.
«La pandemia ha llegado al máximo de estos hospitales», me dijo Topchik, «lo que significa que no pueden proporcionar servicios vitales para la comunidad.»
Los hospitales han mejorado mucho en el manejo de las sobrecargas de Covid-19. Tienen más armas a su disposición-medicamentos antivirales y anticuerpos monoclonales-y comprenden mejor qué técnicas son eficaces para evitar que la enfermedad empeore. Roberta Schwartz, directora de innovación del Hospital Metodista de Houston, me dijo que mientras su hospital comenzó a cerrar los servicios inmediatamente durante la primera ola pandémica, pudieron absorber a más de 700 pacientes con Covid-19 durante la ola de verano más reciente sin comprometer sus otras operaciones.
Pero a medida que se avecina la temporada de gripe y el clima frío amenaza con otro aumento de la Covid-19, dos tendencias que llenarían de nuevo las camas de hospital, la crisis de personal no se está aliviando.
Según un estudio de septiembre encargado por la Asociación Americana de Hospitales, el costo promedio de los gastos de mano de obra para cada paciente dado de alta ha crecido un 14 por ciento en 2021, a pesar de que el número de empleados a tiempo completo ha disminuido un 4 por ciento.
Los hospitales, tanto rurales como urbanos, están sintiendo la presión. Su fuerza de trabajo está agotada. Algunos miembros del personal siguen siendo reacios a tomar la vacuna contra la Covid-19, incluso cuando algunas instalaciones comienzan a imponer mandatos. Y se enfrentan a la competencia de las compañías de enfermería itinerantes que ofrecen cada vez mejores beneficios para atraer a las enfermeras lejos de los trabajos permanentes a tiempo completo.
Con algunos servicios cerrados, los pacientes en áreas desatendidas pueden tener que viajar horas a instalaciones más grandes, hospitales que están experimentando sus propios desafíos de personal y, a menudo, funcionan a una capacidad cercana al 100 por ciento.
» Hay escasez de enfermeras en todo el país, lo que significa que muchos hospitales no pueden cubrir todas sus camas», Karen Joynt Maddox, profesora asistente de medicina en la Universidad de Washington en St. Louis, me lo dijo. «Los grandes centros de referencia … operar crónicamente a la capacidad o por encima de ella, por lo que cualquier bache en el volumen supone una carga adicional para el sistema.»
Por qué muchos hospitales estadounidenses tienen una crisis de personal
El agotamiento entre la fuerza laboral de atención médica sigue siendo agudo a los 20 meses de la pandemia. Aproximadamente la mitad de los trabajadores médicos informaron sentirse agotados durante 2020, según un estudio de la Asociación Médica Estadounidense. Casi la mitad de las enfermeras de la UCI dijeron en otra encuesta a principios de este año que estaban considerando abandonar la profesión.
Nueve de cada 10 líderes de hospitales rurales dijeron que su preocupación por el agotamiento del personal había aumentado en el transcurso de 2021. En otras palabras, la crisis de personal está empeorando, no mejorando.
«La fuerza de trabajo está quemado. La fuerza laboral se está yendo», dijo Beth Feldpush, vicepresidenta sénior de America’s Essential Hospitals. «La capacidad humana es más un problema que la capacidad física.»
La edad promedio de una enfermera en los Estados Unidos es de 50 años; algunos de esos trabajadores decidieron jubilarse antes de tiempo en lugar de superar las condiciones de trabajo más difíciles de su carrera.
«Esto es angustia mental», dijo Schwartz. «Tenemos una fuerza laboral que envejece. Algunos de ellos podrían haber trabajado otro año o dos, pero con una pandemia, no.»
La indecisión con la vacuna podría terminar empeorando esta difícil situación. Solo alrededor del 25 por ciento de los hospitales rurales encuestados por Chartis están instituyendo un mandato de vacunación (algunos de los cuales aún no han entrado en vigor), pero, entre ellos, aproximadamente uno de cada cuatro espera que un porcentaje significativo de su personal, el 5 por ciento o más, no cumpla con el mandato.
Para algunos de ellos, eso significaría un despido automático y otra vacante de trabajo que el hospital necesita llenar.
Pero es entonces cuando el tercer problema de apretar los hospitales complica las cosas: se está haciendo más difícil contratar y retener a enfermeras porque muchas de ellas pueden ganar un salario más alto trabajando como enfermera itinerante, contratada por un período temporal por un hospital que enfrenta una escasez de personal y está dispuesta a pagar los precios en aumento ordenados por esos trabajadores.
Como informó NBC News el mes pasado, las enfermeras permanentes en los hospitales rurales ganan en promedio alrededor de $1,200 por semana. En estos días, algunas empresas de enfermería de viajes están ofreciendo a sus trabajadores más de 5 5,000 por semana.
» Este ha sido un gran cambio para muchas personas», dijo Mary Beth Kingston, directora de enfermería de un sistema de salud que presta servicios en Illinois y Wisconsin, en una mesa redonda sobre la crisis de personal organizada por la AHA. «Las personas están dejando su lugar de trabajo porque esta es una oportunidad para aumentar su salario de una manera importante.»
Las enfermeras itinerantes han desempeñado un papel importante en la pandemia. Los líderes de los hospitales dicen que, en esencia, necesitaban aumentar su fuerza de trabajo en un 20 por ciento para manejar los aumentos repentinos de Covid-19, y las empresas de viajes ayudaron a suministrar ese exceso de personal. En la encuesta Chartis, más de la mitad de los hospitales dijeron que su uso de enfermeras de viaje había aumentado «significativamente» durante la pandemia, a pesar de que la mayoría de ellos utilizaron a esos trabajadores solo «rara vez» antes de la crisis actual.
Pero ese aumento de la demanda ha permitido a las empresas de enfermería de viajes ofrecer esos salarios más altos y beneficios más generosos, que pueden atraer a las enfermeras lejos del empleo permanente. Los líderes del Hospital describir una situación en la que la enfermería de tiempo completo y de viajar enfermeras están sentados lado a lado en una estación de enfermería, con el último diciendo a la antigua cuánto dinero están haciendo en este nuevo papel.
En el Chartis estudio de los sistemas rurales de salud, los líderes del hospital denominado «más lucrativo de oportunidades» como el Nº 1 de los motivos de su enfermeras de salir, seguido por la pandemia de burnout y la jubilación.
No hay una solución fácil a la crisis de enfermería. Las tendencias preocupantes en realidad son anteriores a la pandemia; en 2018, un estudio en el American Journal of Medical Quality proyectó que aparecería más escasez de enfermería de 2016 a 2030, concentrada particularmente en el Sur y el Oeste.
El envejecimiento de la fuerza laboral es parte del problema, y no hay suficientes estudiantes matriculados en la escuela de enfermería para compensar esas pérdidas, según la Asociación Americana de Colegios de Enfermería.
Hay algunas disposiciones en la legislación pendiente de Reconstruir Mejor de los Demócratas para apoyar a la fuerza laboral de atención médica perdonando los préstamos para la educación médica, incentivando a más médicos y enfermeras a ejercer en áreas desatendidas y proporcionando más fondos a los hospitales que ejecutan programas de educación de posgrado.
Pero los hospitales no creen que sea suficiente. Se están preparando para un mundo en el que la Covid-19 es endémica, una parte regular del calendario médico, y su personal todavía está sobrecargado.
» Les preocupa la superposición de una oleada invernal y más circulación de gripe», dijo Feldpush. «No esperan ver ningún alivio en la escasez de personal o en los costos.»
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