Los lectores que conocen su historia sabrán que la Italia de hoy en día solo surgió en el siglo XIX con la unificación gradual del país (conocida en Italia como el Risorgimento) entre 1848 y 1871, gracias a una serie de exitosas campañas militares dirigidas por el general Giuseppe Garibaldi.
Pero el nombre Italia, que se refiere a diferentes partes de la península en diferentes momentos de la historia, ha estado en uso durante varios miles de años.
En su texto «Sobre Italia», el historiador griego Antíoco de Siracusa, escribiendo alrededor del año 420 a.C., identificó Italia como la parte sur de la Calabria moderna, la punta de la bota de Italia.
La mayoría de las obras de Antíoco se han perdido hoy en día, pero el historiador griego Dionisio de Halicarnaso, escribiendo varios cientos de años más tarde, a principios del siglo I d.C., cita partes de ellas en su texto «Antigüedades romanas».
Aquí Antíoco relata la leyenda de que dieciséis generaciones antes de la guerra de Troya, la región que ahora conocemos como Calabria estaba habitada por los Enotri o los Enotrios. Los Enotri tenían un rey llamado Italo, y posteriormente cambiaron su nombre a Italo.
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La ciudad de Catanzaro en Calabria hoy tiene una señal de tráfico que se anuncia orgullosamente como el lugar de nacimiento del nombre Italia.
Durante los siglos siguientes, el área conocida como Italia se expandió gradualmente para incluir toda la parte sur y centro-norte de la península; la región cisalpina del norte bajo Julio César en los años 40 a. C.; la región noreste de Triesteia (hogar de la actual Trieste) bajo César Augusto en el año 7 DC; y finalmente Sicilia, Cerdeña y Córcega bajo el emperador Diocleciano en el año 292 DC.
Persisten múltiples teorías alternativas, sin embargo, en cuanto a los orígenes del nombre Italia.
El más popular es que es la formulación latina de la palabra Osca Víteliú, que significa «tierra de ganado joven». La palabra fue traducida como Italói en griego antiguo e Italia en latín.
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El Osco fue hablado por varias tribus, incluidos los samnitas, los Aurunci y los Sidicini. Se había convertido en una lengua muerta alrededor del año 100 d. C., pero en el siglo I a. C. estas tribus, en competencia con los romanos, acuñaban monedas con Víteliú estampado en ellas.
Muy fresco. ¿Viteliu era «Italia» en el alfabeto Osco? MT @ drzarrow: Monedas de Guerra Social (ca. 90 a. C.) con la foto de leyendas Oscas.Twitter.com / uGgL8QrEVp
Otra idea es que Italia proviene del griego Aethalia o Aithalìa, que significa «tierra de humo espeso», en referencia a sus numerosos volcanes.
Finalmente, el propio Dionisio de Halicarnaso, en el mismo texto en el que menciona el relato de Antíoco de Italo, ofrece una historia de origen alternativa.
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Dionisio cita a otro historiador del siglo V a. C., Helánico de Lesbos, que trae a Hércules a la mezcla. Según Helánico, para el décimo trabajo de Hércules se le ordenó asaltar el ganado del monstruo Gerión y llevárselo al rey Euristeo.
Mientras Hércules conducía la manada de regreso a Grecia a su regreso de su exitosa misión, uno de los terneros se alejó nadando y escapó a Sicilia. Hércules vagó por toda la tierra preguntando a sus habitantes, que hablaban poco griego, si habían visto al animal, y al responder, usaron su palabra para ternero, vitilo.
Hércules dio el nombre de Vitulia-tierra del becerro – a la tierra que había deambulado en busca de la criatura.
Dionisio señala que considera que la explicación de Antíoco quizás sea más probable que la de Helánico, pero concluye que lo importante es que de cualquier manera, Italia obtuvo su nombre en la época de Hércules, o un poco antes, y se quedó.
Y eso concluye nuestra gama de posibles explicaciones sobre cómo el país obtuvo su nombre.
¿Por qué Italia se llama Italia? Como Dionisio hace dos mil años, parece que depende de ti elegir tu teoría favorita.