En 1526 los esclavos africanos y los nativos americanos se combinaron para librar a América del Norte de la esclavitud por primera vez. Ese año, esos mismos africanos se convirtieron en los primeros colonos permanentes en la tierra que más tarde se llamaría los Estados Unidos de América, casi un siglo antes de Jamestown.
En 1521, el rico azucarero español Lucas Vázquez de Ayllón, de la actual Santo Domingo (República Dominicana), envió a Francisco Gordillo y a su primo, el cazador de esclavos Pedro de Quejo, a explorar el continente americano. Aterrizaron en un lugar que se cree que es la boca del río Pee Dee en Carolina del Sur. En lugar de explorar, Pedro de Quejo capturó a 70 nativos americanos para venderlos como esclavos en Santo Domingo. Por lo tanto, el comienzo oficial de la esclavitud impuesta por Europa en (lo que ahora llamamos) los Estados Unidos comenzó con la captura de nativos americanos pacíficos en 1521.
En 1523, Ayllón obtuvo una patente del rey español Carlos V para explorar y asentar el continente. Sin inmutarse ante el violento comienzo de Quejo, en 1525, Ayllón envió de nuevo al cazador de esclavos a hacer las paces con los nativos. Se cree que Quejo exploró hasta el norte de la Bahía de Delaware, «obteniendo» hombres de varias áreas para regresar a España o establecer colonias con el fin de aprender el idioma español y ser utilizados como intérpretes.
El primer intento de asentamiento — y esclavitud — en el continente comenzaría mal. En julio de 1526, Lucas Vázquez de Ayllón zarpó de Santo Domingo hacia Carolina del Sur con tres barcos de 500 colonos españoles, 100 caballos y 100 esclavos africanos a bordo. Desembarcaron cerca de la actual Georgetown, Carolina del Sur, el 29 de septiembre de 1526. Navegando río arriba, perdieron un barco de inmediato y los nativos americanos que estaban utilizando como intérpretes huyeron casi de inmediato al tocar tierra. Después de viajar en barco y por tierra durante varios días, llegaron a la desembocadura del río Pee Dee y establecieron el asentamiento de San Miguel de Guadalpe el 8 de octubre de 1526.
Los nativos americanos cercanos al asentamiento huyeron del área o fueron abiertamente hostiles a ella. A pesar de que la pesca y la caza eran abundantes, la hambruna y los brotes de enfermedades plagaban a los colonos. Después de diez días, el 18 de octubre, Ayllón murió, dejando a su sobrino Johan Ramírez a cargo. Los españoles discutieron entre sí. En noviembre, los africanos esclavizados, con la ayuda de los nativos americanos vecinos, se rebelaron. Prendieron fuego a las viviendas coloniales, abandonando el asentamiento y asimilándose a las tribus nativas americanas circundantes. Lo que quedaba de los colonizadores españoles, regresó a Santo Domingo. Ayllón, que había pagado toda la expedición de su propio bolsillo, dejó a su familia en la pobreza.
Así que, ya en 1526, los nativos americanos y los africanos abolieron efectivamente la esclavitud, y fueron los primeros verdaderos colonos de lo que vino a ser Estados Unidos.
Los británicos también intentaron establecerse en el continente antes de la fundación de Jamestown en 1607. Con la ayuda financiera y el permiso de la Reina Isabel de Inglaterra, Sir Walter Raleigh estableció la Colonia de Roanoke en 1585. La historia de Roanoke está bien documentada. Cuando Raleigh regresó al sitio después de una ausencia de dos años, no se pudo encontrar ni un rastro de los colonos. Abundan los rumores, pero solo había dos posibilidades: eran asimilados o aniquilados por las tribus nativas americanas cercanas.
Sir Walter Raleigh tuvo otra mano para asegurarse de que los negros fueran los primeros colonos permanentes en el continente. Raleigh, comerciante de esclavos, llevaba cargamentos de esclavos africanos para venderlos en el Caribe y Brasil. Junto con el permiso para asentarse en América del Norte, la reina Isabel le concedió un marcador para librar piratería contra España (entonces en guerra con los británicos). Raleigh persiguió y capturó galeones españoles con tesoros robados de América. Cuando los barcos de Raleigh transportaban esclavos para el comercio y se encontraron con barcos españoles cuyo oro podía perseguir, Raleigh «cimarrona» su carga de esclavos a lo largo de la costa este del continente. Así que la codicia británica trajo aún más africanos a la nueva tierra, mucho antes de que llegaran como esclavos en 1619.
Los llamados cimarrones son parte de la historia oculta de Estados Unidos. Entre 1500 y 1859 hubo más de 500 revueltas en barcos de esclavos. Durante el mismo período, al menos mil quinientos barcos de esclavos nunca se contabilizaron. No hay duda de que los africanos que lograron apoderarse de los barcos de esclavos a menudo obligaron a los barcos a desembarcar, mataron a las tripulaciones y quemaron el barco antes de desaparecer en el interior de Estados Unidos y las Américas. Los cimarrones se enfrentaron a la misma fortuna que los colonos Roanoke: ser asimilados o aniquilados por tribus nativas americanas.
Desde una perspectiva negra, nuestros antepasados afroamericanos estuvieron aquí por cientos, tal vez incluso por miles, durante casi un siglo antes de 1619 o Jamestown. Además, estos habitantes de pre-Jamestown eran libres. Así que parece que marcar 1619 como cualquier cosa menos el comienzo de la esclavitud anglo bajo la ley británica en lo que se convertiría en los Estados Unidos, presenta la historia a través de una lente específica. La conmemoración de 1619, una vez más, encaja a las personas de color, tanto a los nativos americanos como a los africanos, en una narrativa familiar de subyugación. Pero desde la perspectiva de los negros y los nativos americanos, deberíamos estar orgullosos de 1526, cuando nos unimos para librar al continente de la vil institución por primera vez.
Nick Douglas es autor de Finding Octave: La Historia No Contada de Dos Familias Criollas y la Esclavitud en Luisiana y La Recuperación de la Historia Negra: Encontrar Antepasados Admirables, Una Riqueza de Heroísmo y Rasgos que Rompen los Clichés Derrotistas.